Foreword to EO Wilson and JM Gómez Durán's Kingdom of Ants (2010)
En 2010 publiqué con el profesor norteamericano Edward O. Wilson un pequeño libro en el que nos propusimos rescatar del olvido las observaciones mirmecológicas que realizara en Colombia el naturalista español José Celestino Mutis (1732-1808). La obra se publicó en inglés (The Johns Hopkins University Press) bajo el título Kingdom of Ants: José Celestino Mutis and the
Dawn of Natural History in the New World [Reino de las hormigas: José
Celestino Mutis y el alba de la Historia Natural en el Nuevo Mundo]. Traduzco a continuación para el lector el prólogo que preparamos.
Portada de Kingdom of ants y retrato al óleo de Mutis conservado el la Real Academia de Medicina, Madrid (fotografía cortesía de Román Lores Riesgo)
PRÓLOGO
A finales de 1760 un joven médico y botánico español llegó al
Nuevo Mundo arribando al entonces denominado Nuevo Reino de Granada. Esta área comprendía,
de acuerdo con la geografía política actual, la mitad sur de América Central y
la parte norte de América del Sur. Mutis viajó desde el puerto caribeño de
Cartagena de Indias siguiendo el curso del río Magdalena en su camino hacia la
capital, situada al Este del altiplano de Santa Fe de Bogotá. En algún lugar a
orillas del Magdalena, probablemente cerca del punto de desembarque en
Mariquita, se adentró en el bosque tropical seco de los márgenes del río. Allí
dio inicio a un tipo de estudio científico nunca antes emprendido. Era tan esotérico que podría no haber sido siquiera planteado previamente: elaboró una lista de todas las hormigas que fue encontrando.
En cierto sentido, fue un recorrido a ciegas. De las especies que recolectó,
dos tipos de hormigas arrieras tenían ya nombres utilizados por la
población local. El resto los creó de la nada. Su lista contenía 12 especies [1].
Lista
de hormigas elaborada por Mutis. Real Jardín Botánico de Madrid, Fondo
Documental José Celestino Mutis, III , 11, 1, 20.
De esta manera comenzó el más temprano y prolongado programa
de investigación entomológica en el Nuevo Mundo. En las cuatro décadas que
siguieron Mutis acumuló –a lo largo de una distinguida carrera como primer científico y filósofo natural de lo
que ahora es la nación de Colombia– una gran cantidad de información acerca de
las hormigas, escribiendo dos tratados sobre sus descubrimientos.
Contrariamente a lo sucedido con sus investigaciones botánicas, ambos tratados
se perdieron, y durante los dos siglos posteriores a su fallecimiento, en 1808,
lo esencial de sus extensas investigaciones cayó prácticamente en el olvido.
Aunque no del todo, pues la noticia de que Mutis había realizado dichos
trabajos era conocida por investigadores de Colombia y España de los siglos XIX
y XX.
A mediados del pasado siglo el gran historiador colombiano
Hernández de Alba descubrió los diarios completos de Mutis. Ordenó las hojas
dispersas del mismo, las dispuso en series coherentes y las publicó [2].
De las 1200 páginas impresas de la compilación de Alba, más de 100
–intercaladas entre las observaciones botánicas de Mutis– describen sus
hallazgos mirmecológicos. Este material, rico en detalles, está constituido por
notas de campo originales de Mutis. En este trabajo nos hemos propuesto
reconstruir por vez primera, en sus aspectos principales, la historia de lo que
este fascinante personaje descubrió. Al hacerlo así esperamos mostrar, en
cierta medida, cómo surgió la investigación de la Historia Natural en el Nuevo
Mundo.
NOTAS
[1] Real Jardín Botánico de Madrid, Fondo Documental José Celestino Mutis, III , 11, 1, 20.
[2] Guillermo Hernández de Alba, comp. and ed. Diario de observaciones de José Celestino Mutis (1760–1790), 2 vols., Instituto Colombiano de Cultura Hispánica (Bogotá: Editorial Minerva, 1957-1958; New ed., 1983).
[2] Guillermo Hernández de Alba, comp. and ed. Diario de observaciones de José Celestino Mutis (1760–1790), 2 vols., Instituto Colombiano de Cultura Hispánica (Bogotá: Editorial Minerva, 1957-1958; New ed., 1983).
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