Sobre la araña de Nasca

On the Nasca spider

En la costa sur del Perú, sobre el suelo de una de las zonas más áridas de la Tierra, la cultura Nasca (200 a. C-600 d. C.) trazó cientos de extraordinarios diseños geométricos y figurativos –los llamados geoglifos– que ocupan una extensión de 3900 kilómetros cuadrados. Uno de los geoglifos más conocidos es la llamada Araña, de 46 metros de longitud.

En 1999 los mirmecólogos De Andrade y Baroni Urbani sugirieron que podría tratarse más bien de una hormiga, concretamente alguna especie del conspicuo género Cephalotes (De Andrade, M. L. and C. Baroni Urbani. 1999. Diversity and adaptation in the ant genus Cephalotes, past and present. Stuttgarter Beitraege zur Naturkunde (B)271: 1-889).

En la introducción a esta voluminosa monografía sobre el género Cephalotes, pusieron la siguiente ilustración en la que comparaban la araña de Nasca y la silueta de una obrera de Cephalotes atratus:

Comparación entre el geoglifo de Nasca y la silueta de una obrera de Cephalotes atratus
(según De Andrade y Baroni Urbani, 1999)

Los argumentos de De Andrade y Baroni Urbani en favor de la hormiga eran los siguientes: 1) las hormigas Cephalotes son más comunes y llamativas que las arañas; 2) en la morfología del geoglifo de Nasca aparece un carácter típico de los insectos y ausente en los arácnidos –la separación entre la cabeza y el tórax–, carácter más fácil de observar que el número de patas.

Podría añadirse que las hormigas han tenido y tienen un papel importante en la vida de muchos pueblos de Centro y Sudamérica: en la alimentación, en medicina, en la formación de leyendas y mitos como el del origen del maíz, etc. Sin embargo, me decanto personalmente por la creencia popular de que se trata de una araña. Para justificar esta hipótesis recurriré a la psicología de la percepción y a los datos que aporté en un artículo anterior (¿Cuántas patas tiene una hormiga?).

Si atendemos a la iconografía de hormigas de los siglos XIII al XVI (procedente, principalmente, de bestiarios y obras literarias sin pretensión científica), constatamos que el número de patas dibujado varía entre 0 y 8 (Fig. 1). Si preguntamos a niños y adultos de nuestro entorno, ajenos a la zoología, algunos expresarán igualmente dudas sobre el número de patas de una hormiga. Por tanto, en estos casos, el número de patas no es un rasgo decisivo para caracterizar a este insecto, como tampoco lo es la forma y división de su tórax. Saben que las hormigas tienen patas, quizás muchas, pero sin más precisión.

Fig. 1. Dibujos de hormigas. H1, H3, H4 y H5: Europa, siglos XIII al XVI; H2: Cultura Azteca, 1541

Otro tanto sucede con las arañas dibujadas en la cerámica del pueblo Nasca y otras culturas peruanas como la Mochica (Fig. 2), donde se representan arañas de 8 patas (A1, A4 y A5), 12 patas (A3) y 16 patas (A2).

       Fig. 2. Arañas pintadas sobre cerámica. A1, A2, A3 y A4: Cultura Nasca; A5: Cultura Mochica

Con todo, la representación pictórica de las patas de hormigas y arañas mantiene una regularidad muy interesante: la que emana de la simetría bilateral del cuerpo respecto de su eje longitudinal (línea azul en la Fig. 3). A un lado y otro del cuerpo, la hormiga y la araña tienen el mismo número de patas (si tiene 3 a la izquierda, tendrá 3 a la derecha, si tiene 4 a la izquierda, tendrá 4 a la derecha, etc.).

Fig. 3. Geoglifo de Nasca, araña y obrera de Cephalotes atratus (Fotografía de Elektronek: Picasaweb)

Ahora bien, si trazamos un eje transversal (línea amarilla en la Fig. 3) por los puntos medios de la hormiga y de la araña, la simetría bilateral que obtenemos difiere sustancialmente para ambos artrópodos. Mientras en las arañas dibujadas se mantiene siempre la simetría bilateral, conservándose el mismo número de patas en cada lado superior e inferior (8, 12 o 16 patas en cada lado), en las hormigas desaparece dicha simetría en los casos de 2 y 6 patas (H2 y H4 en la Fig. 1), es decir, en aquellas que tienen número impar –1 y 3, respectivamente– de pares de patas.

Del mismo modo que el hombre antiguo o moderno, sin intencionalidad analítica o científica, es capaz de percibir gestálticamente la simetría del número de patas respecto del eje longitudinal de los artrópodos, así será capaz también, muy probablemente, de percibir la simetría con referencia al eje transversal. Y esta capacidad nos indica, por de pronto, que los habitantes de Nasca nunca trazarían una araña que careciera de simetría transversal en el número de patas, es decir, que tuviera 1 o 3 pares de patas.

Sin embargo, podrían trazar un geoglifo de 2 o 4 pares de patas (como el caso que nos ocupa), cumpliendo la regla de la simetría transversal. ¿Cómo discernir entonces si estamos ante una araña o una hormiga?

De los dibujos de arañas que he podido reunir en la Fig. 2, cabe deducir: a) que el número de pares de patas nunca es inferior a 4; b) que los pares de patas del lado superior se orientan hacia arriba, y los de la parte inferior hacia abajo (postura frecuente en las arañas estáticas y que no suele darse en los dibujos de hormigas de 8 patas).

Es probable que la percepción gestáltica de la simetría transversal de las patas de las arañas incluya estos dos elementos que acabo de citar: un número mínimo de pares de patas y su disposición en direcciones opuestas, lo que descartaría que el geoglifo de Nasca fuera una hormiga.

Finalmente, debe recordarse, en relación con la psicología de la percepción de las arañas, que este artrópodo –contrariamente a las hormigas– es habitualmente solitario, posee patas largas y ostensibles, y tiene un comportamiento estático que facilita especialmente su contemplación.