Leptanilla ibéricas: un reto apasionante

Iberian Leptanilla: an exciting challenge

Sitúo brevemente al lector: el género Leptanilla es uno de los grupos de hormigas más primitivos y menos conocidos de la extensa familia Formicidae. Se han descrito unas 50 especies procedentes de África, sur de Europa, China, sudeste asiático, Japón y Australia. Se trata de unas hormigas muy pequeñas (de 1 a 2 mm), subterráneas y ciegas en su mayoría. Muy difíciles de encontrar.

En la Península Ibérica se han descrito en los últimos años 3 especies endémicas en base a obreras (L. zaballosi, L. charonea y L. plutonia, esta última con un único ejemplar) y se han citado otras dos, también en base a obreras, de distribución más amplia (L. revelierii y L. theryi). Carecemos todavía de un inventario de los machos alados que se han ido colectando, aislados y sin conexión con las obreras, desde finales del siglo XX. Lentamente -sobre todo por algunos entomólogos que estudian la fauna hipogea de artrópodos- se ha comenzado a colectar obreras y reinas de Leptanilla. 

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El azar hizo que el 24 de julio de 2012, mientras leía al aire libre en el INIA (el Instituto Nacional de Investigaciones Agrarias, un recinto de varias hectáreas situado a 7 km del centro de Madrid) cayera sobre el folio un minúsculo macho de Leptanilla. Durante aquel verano pude colectar un centenar de machos flotando sobre unas pequeñas piscinas del INIA. La morfología de dichos machos, especialmente de sus genitalias, reveló la existencia de al menos tres especies, con probabilidad de alguna más. El dato era sorprendente: varias especies de Leptanilla coexistiendo simpátricamente en una pequeña área. El desafío era evidente: había que intentar localizar obreras allí mismo, en el recinto vallado del INIA. A tal efecto, en marzo de este año, y gracias a la colaboración de varios compañeros y jefes del Instituto, me hice con pala, azadón, barrena manual para muestrear suelos, cedazos, cubos y trapos para los lavados de tierras…, y fabriqué un sencillo berlese consistente en un cajón en cuyo fondo puse una malla metálica de 1 mm de luz sobre la que depositaba varios kilos de tierra. El cajón lo ponía sobre una bandeja con agua y alcohol, y encima del cajón colocaba un radiador de resistencia durante varios días para provocar el secado gradual de la tierra y el desplazamiento hacia abajo de los microartrópodos, que terminaban cayendo en la bandeja.

Mi compañero Jaime ayudándome a poner la tela metálica a un cajón para la fabricación del berlese

 Azadón y barrena muestreadora utilizados para la extracción de muestras de tierra

Tras dos meses de búsqueda aparecieron hace unos días las primeras obreras de Leptanilla, 7 ejemplares. He aquí una fotografía de una de ellas (1.3 mm de longitud):

Obrera de Leptanilla sp recolectada en el INIA. Madrid, 2013

¿Son realmente escasas y raras las Leptanilla? Quizá sean relativamente abundantes, y la dificultad radique en los onerosos métodos necesarios para encontrarlas debido a su vida hipogea y a su extrema miniaturización. El recinto del INIA, como les decía, presenta ahora una excelente oportunidad: algunas obreras y varios tipos de machos de especies distintas, en coexistencia simpátrica, que esperan determinación y, si fuera posible, secuenciación de ADN para asociar de manera indubitable, por vez primera, a machos y hembras de Leptanilla, un género lastrado hasta el momento por una doble taxonomía paralela: 1) la de los machos alados que salen del subsuelo para efectuar los vuelos nupciales, y 2) la de las obreras y reinas ápteras subterráneas. Un reto apasionante que requerirá de la colaboración de expertos.