Taponamiento de nido por Tapinoma nigerrimum

Nest plugging by Tapinoma nigerrimum 

Desde hace varias semanas, Tapinoma nigerrimum ha iniciado su desbordante actividad. Se trata de una especie en muchos sentidos extraordinaria. En un parque de mi barrio una sola colonia establece anualmente una tupida red de senderos con infinidad de nidos distribuidos aquí y allá por toda el área abarcada. Algunas de las pistas, casi permanentes, alcanzan más de 20 metros de longitud. 

Esta marcada policalia (con nidos muy distantes entre sí), la formación de pistas asombrosamente largas y el número elevadísimo de individuos de la colonia, plantea no pocas interrogantes. Una primera impresión es que T. nigerrimum ha generado adaptaciones especiales de que carecen las hormigas monocálicas, de un solo nido. Adaptaciones relacionadas con los sistemas de orientación y comunicación, la termorregulación de las crías, la toma de decisiones para la ubicación de los múltiples hormigueros… 

Pero dejo por ahora las sospechas y paso a compartir con el lector un pequeño descubrimiento que hice ayer tarde. Tapinoma nigerrimum tapona los nidos de otras especies dejando caer piedras en la boca del hormiguero hasta colmarla y taparla completamente. Este comportamiento (en inglés “nest plugging” o “soil/stone dropping”) ha sido descrito en muy pocas especies: Dorymyrmex [Conomyrma] bicolor sobre Myrmecocystus (Möglich y Alpert, 1979); Tetramorium caespitum sobre abejas halictinas que anidan en tierra (Lin, 1964-1965; Schultz, 1982); Iridomyrmex purpureus sobre Camponotus consobrinus (Höldobler, 1986); Aphaenogaster [Novomessor] cockerelli sobre Pogonomyrmex barbatus (Gordon, 1988). La función de este taponamiento es dificultar la salida y forrajeo de la otra especie en competencia. 

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A 15 cm de una larga pista de T. nigerrimum, un grupo de unas 40 obreras rodeaban la entrada de un hormiguero. Lo que en principio llamó mi atención fueron los movimientos estereotipados de algunas de ellas, movimientos de ataque que describí para Messor barbarus en otro artículo de este blog. Sin duda, estaban acosando a otra colonia… 

En el siguiente video de 3 segundos, una obrera (en el centro, colocada horizontalmente) realizando el velocísimo movimiento estereotipado: 

 

En este otro video, tres secuencias del mismo movimiento a cámara lenta (300 fps): 

 

Entre las 18:30 y las 21:00 pude observar cómo echaban piedras, a veces sacándolas y volviéndolas a meter de nuevo, en la boca del hormiguero (probablemente de Tetramorium caespitum cfr o Lasius sp). 

En este video puede verse parte del proceso. A la mitad (1:20) se aprecia cómo una obrera de Tapinoma tira de una obrera del nido atacado, sin lograr sacarla. 

 

A la mañana del día siguiente la entrada del hormiguero estaba desbloqueada, sin piedras y algo ensanchada. En las cercanías pude recoger varios cadáveres de Tetramorium y uno de Lasius. La colonia de Tapinoma nigerrimum había desalojado a los inquilinos e integrado el nuevo habitáculo en su extensa red de nidos distribuidos por el parque.

Referencias: 

• Gordon, D. M. 1988. Nest-plugging: interference competition in desert ants (Novomessor cockerelli and Pogonomyrmex barbatus). Oecologia 75: 114-118.
• Hölldobler, B. 1986. Food Robbing in Ants, a Form of Interference Competition. Oecologia 69 (1): 12-15.
• Lin, N. 1964-1965. The use of sand grains by the pavement ant, Tetramorium caespitum, while attacking Halictine bees. Bull. Brooklyn Ent. Soc. 59-60: 30-34.
• Möglich M. H. J.; Alpert G. D. 1979. Stone Dropping by Conomyrma bicolor (Hymenoptera: Formicidae): A New Technique of Interference Competition. Behavioral Ecology and Sociobiology 6 (2): 105-113.
• Schultz, G. W. 1982. Soil-Dropping Behavior of the Pavement Ant, Tetramorium caespitum (L.) (Hymenoptera: Formicidae) against the Alkali Bee (Hymenoptera: Halictidae). Journal of the Kansas Entomological Society 55 (2): 277-282.