HISTORIAS DE HORMIGAS

Las hormigas mutantes de Salvador Dalí

2012-01-26T10:35:00.003+01:00

The mutant ants of Salvador Dalí

Pocas obras pictóricas han tenido tan presentes a las hormigas como la del gran pintor surrealista español Salvador Dalí (1904-1989). La curiosidad me ha llevado a bucear en 1650 óleos, acuarelas, dibujos, cerámicas, carteles y bocetos de la dilatada y prodigiosa trayectoria daliniana. En 79 de sus pinturas he encontrado hormigas, lo que supone más del 4 % del total.

Salvador Dalí

En su autobiografía Vida secreta de Salvador Dalí (1942) narra vivamente el impacto que le produjo de niño descubrir que el murciélago que guardaba en un bote estaba siendo devorado por las hormigas. O el estremecimiento que le supuso la visión de un erizo muerto lleno de gusanos y hormigas:

Eruption of final ignominy (Dalí, 1941)

Estas impresiones infantiles debieron dejar honda huella en la psicología del artista. Años después, en un encuentro juvenil con el cineasta Luis Buñuel, Dalí le contó que había soñado la noche anterior con unas hormigas que cubrían una mano. Buñuel le narró a su vez su sueño de una nube cortando la luna y de una navaja hendiendo un ojo. De ambos sueños nació aquel día un proyecto conjunto que culminaría en uno de los iconos fílmicos del surrealismo: el cortometraje El perro andaluz (1929). Las hormigas para la famosa escena de la mano fueron requeridas por Buñuel, desde París, al Museo de Ciencias Naturales de Madrid, centro donde había trabajado varios meses bajo la dirección del gran entomólogo Ignacio Bolivar. El encargo lo llevó a cabo el entonces joven biólogo Carlos Velo, que recogió una colonia de Formica del grupo rufa en la Sierra de Guadarrama, y lo empaquetó para su envio a Francia. Velo terminó siendo, ya en el exilio mexicano, uno de los mayores cineastas hispanos del siglo XX.

Fotograma de Un perro andaluz (1929)

1929 fue también el año en que Dalí se adscribió oficialmente al grupo surrealista de André Breton, y en el que conoció a Gala, su futura musa y esposa. Y fue, cómo no, el año en que comenzó a pintar hormigas en sus cuadros… No dejó de hacerlo en los 50 años siguientes, al menos hasta 1978, con mayor intensidad en las dos primeras décadas, y disminuyendo considerablemente tras la II Guerra Mundial y su regreso a Europa en 1948 desde EEUU, donde residió ocho años (Fig. 1).

Fig. 1

Morfología de las hormigas dalinianas. Dalí siempre pinta sus hormigas en planos perpendiculares al observador, esto es, en vista superior, como si se miraran desde arriba. Excepcionalmente aparecen de perfil. En cuanto a tamaño, tienden a mantener la proporción natural de objetos pequeños respecto del conjunto del cuadro, aunque en casos muy aislados adquieren dimensiones gigantes. Casi todas son de color negro, raramente amarillas o rojizas. La formas son variadas, pero conservan un esquema básico: tres círculos, ovoides o esferas que corresponden respectivamente a la cabeza, tórax y abdomen (más propiamente, a la cabeza, mesosoma y gastro de la hormiga). Estas partes están unidas por contigüidad o mediante un fino segmento, pero también es frecuente que queden levemente separadas sin contacto entre ellas. El mesosoma es siempre más pequeño; la cabeza, más ancha que larga; el gastro, elongado. La cabeza suele estar provista de dos pequeñas mandíbulas, raramente de antenas. Las antenas, cuando las hay, consisten en segmentos rectilíneos o levemente curvados, sin acodamiento, esto es, sin la articulación entre escapo y funículo tan característica de las antenas de las hormigas.

Tres hormigas de cuadros diferentes de Dalí

Sólo se observan obreras, nunca reinas o machos alados. En el 35 % de los cuadros analizados las hormigas aparecen solitarias, aisladas. En el 65 % restante forman grupos. En varios de estos grupos puede apreciarse polimorfismo entre las diversas obreras dibujadas. Este dato, junto con la asociación a veces establecida con las espigas de trigo, nos hace suponer que Dalí tuvo en mente o ante sus ojos, en más de una ocasión, alguna especie de hormiga recolectora europea del género Messor.

Polimorfismo en tres grupos diferentes de hormigas dalinianas

Las patas muestran dos segmentos articulados correspondientes al fémur y a la tibia. La inserción de las mismas no acontece exclusivamente en el mesosoma, como dicta la entomología, sino que varía con cada par de patas. Las patas delanteras, siempre en el mesosoma; las medias, unas veces en el mesosoma y otras en la parte anterior del gastro; las traseras, siempre en el gastro. A veces, cuando se trata de hormigas pequeñas dentro de un grupo amplio y polimórfico, el artista emplea un recurso de economía pictórica: suprime todas las patas de algunas de estas hormigas sin que apenas se note.

A pesar de los errores mencionados, Dalí pinta a las hormigas de forma realista, con clara intención de detalle. El efecto naturalista es realzado mediante un juego de luces sobre el cuerpo y sombras sobre el sustrato que da volumen a la hormiga. El resultado final es espléndido. La única excepción a los dibujos naturalistas de hormigas es, precisamente, una obra alegórica en la que representa mujeres metamorfoseadas en estos insectos.

Sin título. Las siete artes. Mujeres metamorfoseadas (Dalí, 1944)

Una mutación sorprendente. He omitido deliberadamente un dato morfológico relevante para tratarlo con más detalle en este apartado. Se trata de un pequeño hallazgo que ofrezco a la curiosidad del lector. Entre 1929 y 1931, Dalí pintó todas la hormigas con 4 patas. Sin embargo, a partir de 1932, de forma constante e ininterrumpida, las pintó con 6 patas (Fig. 2).

Fig. 2

De los 79 cuadros dalinianos analizados, 59 permitieron discernir con claridad el número de patas de las hormigas. Vea el lector, en orden cronológico, las hormigas que fue pintando Dalí:

HORMIGAS DE 4 PATAS (1929-1931)

HORMIGAS DE 6 PATAS (1932-1974)

Esta transmutación aparece, por vez primera, en las hormigas que Dalí dibujó en 1932 en el cartel publicitario del guión de su cortometraje surrealista Babaouo, cortometraje que finalmente no llegó a realizar.

Babaouo. Anuncio para la publicación del guión (Dalí, 1932)

Es probable que Dalí, antes de imprimir este cartel y hacerlo público en París, fuera advertido por alguien del error de poner 4 patas, y no 6, a las hormigas. En todo caso, a partir de entonces, tomó buena nota de este dato anatómico y lo aplicó sistemáticamente durante más de 40 años en el resto de su obra.

*****

La interpretación y sentido de las hormigas dalinianas ha sido objeto de debate entre los críticos. Ciertamente, aparecen en motivos vinculados con la muerte y la corrupción, con el paso del tiempo y el erotismo. También como elemento totémico y esotérico, o sencillamente de manera naturalista. Sin olvidar, por supuesto, las ocasiones en que parece predominar un sentido lúdico, provocador y desconcertante tan peculiar a las situaciones surrealistas.

Dejó, para terminar, algunas imágenes de las obras analizadas y la lista completa de ellas.

Ants On a Chair Near A Boy (Dalí, 1944)

Ants on Skulls (Dalí, 1948)

Ants, nails, and flies on nude (Dalí, 1967)

Combinaciones (Dalí, 1931)

Desnuda en la fuente (Dalí, 1967)

El fantasma de la noche (Dalí, 1930)

Estudio para un escenario de ballet (Dalí, 1939)

Hormigas y espigas de trigo (Dalí, 1951)

La acomodación de los deseos (Dalí, 1929b)

Las hormigas (Dalí, 1936-37)

Lily with ants-Chapelle (Dalí, 1972)

Sin título. Vida secreta-Reloj con hormigas (Dalí, 1939)

Ugolino y Ruggieri (Dalí, 1963)

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LISTADO DE OBRAS DE DALÍ CON HORMIGAS

1929 Estudio para el gran masturbador

1929 La acomodación de los deseos

1929 Las hormigas

1929 Retrato de Paul Eluard

1929 El enigma del deseo - Mi madre, mi madre, mi madre

1929 El gran masturbador

1929 Monumento imperial a la mujer niña

1929 Profanación de la hostia

1929-31 Andre Breton, the Great Anteater

1930 El fantasma de la noche

1930 La fuente

1930 Complejo de Edipo

1930 Guillermo Tell

1931 Combinaciones

1931 El sueño

1931 La Persistencia de la Memoria

1931 Primer retrato de Gala

1931 Alucinación parcial, seis apariciones de Lenin sobre un piano

1932 Babaouo-Anuncio para la publicación del guión

1933 Busto restrospectivo de una mujer

1934 Cartel surrealista

1935 El misterio surrealista de Nueva York

1936 Rostro de hormigas. Dibujo para portada del catálogo de la exposición en la Alex Reid y Lefèvre Gallery de Londres

1936 Canibalismo otoñal

1936-37 Las hormigas

1937 Metamorfosis de Narciso

1939 Bebé-mapamundi

1939 Estudio para un escenario de ballet

1939 La Esfera ataca la Pirámide. Cubierta catálogo exposición en la Julien Levy de Nueva York

1939 Sueño de Venus

1939 Sin título-Vida secreta-Reloj con hormigas

1940 Opilión segador al atardecer...¡esperanza!...

1941 Autorretrato blando con tocino frito

1941 Sin título-Vida secreta-Erupción de la ignominia final

1942 Nacimiento del Nuevo Mundo

1942 Pintura mural para Helena Rubinstein (panel 2)

1942 Tumba de Julieta

1942 Sin título-Diseño de figuras partidas en tres

1942 Pintura mural para Helena Rubinstein (panel 3)

1942 Sin título-Vida secreta-retrato de Gala

1942 Sin título-Vida secreta-autorretarto de Dalí

1943 Sin título-Accesorios Nuevos

1944 Sin título-Las siete artes-Mujeres metamorfoseadas

1944 Ants On a Chair Near A Boy

1944 Composición con pierna. Dibujo de una serie publicitaria para Bryans

1944 Dibujo para la sobrecubierta de Hidden Faces

1944 Escudo monumental de Hidden Faces

1944 Grandmama Glady's Behind

1944 Sin título-Las siete artes

1944 Sin título-Las siete artes 2

1944 Figurines para Vogue

1944 Sin título-Pantys Bryans

1944 Portada para Vogue-Paris

1944-45 La apoteosis de Homero

1945 Idilio atómico y uránico melancólico

1946 La paloma en el corazón

1947 Dibujo para los 50 secretos de artesanía mágica

1947 Hollywood. Ilustración de una portada para la revistas Sunset. Imagen doble a mirar de ambos lados

1947 Hollywood. Ilustración de una portada para la revistas Sunset

1948 Ants on Skulls

1949 Plato con hormigas

1951 Hormigas y espigas de trigo

1951 Paisaje con jinete y Gala

1954 Le Papillon au Rocher

1955 Retrato de Laurence Oliver en el papel de Ricardo III

1958 Salvador Dali on modern art

1962 El alquimista

1963 Ugolino y Ruggieri

1967 Ants, nails, and flies on nude

1967 Desnuda en la fuente

1967 Playing Cards-Ace of Diamonds

1969 Emblema del orgullo herido

1969 Famme au clown

1972 Le jument de compere Pierre

1972 Lily with ants-Chapelle

1972 Self-Portrait (Mao-Marilyn)

1974 Transformación Cranach (Mujer al espejo)

1978 Paisaje del Ampurdán

S/F Sin título-Hormiga

Iberomyrmex nº 3

2012-01-02T23:56:00.003+01:00

Acaba de salir el nº 3 de Iberomyrmex, el Boletín de la Asociación Ibérica de Mirmecología, correspondiente al año 2011. Puede consultarse íntegramente en la web de la Asociación. Desde aquí, nuevamente, felicidades a todos los que lo han hecho posible.

Portada del nº 3 de Iberomyrmex (2011). Autora: Natalia Arnedo Rodríguez

ÍNDICE DE IBEROMYRMEX nº 3 (2011)

Artículos y notas

X. Espadaler, X. Roig y F. García, Nuevos casos de cisticercoides de tenias (Cestoda, Cyclophyllidea, Dilepididae) en hormigas (Hymenoptera, Formicidae) / [New records of tapeworm cysticercoids (Cestoda, Cyclophyllidea, Dilepididae) in ants (Hymenoptera, Formicidae)]
J. M. Gómez Durán, Transporte de alimentos líquidos mediante objetos sólidos en Messor barbarus (Linnaeus, 1767), y reconsideración del denominado “comportamiento de uso de instrumentos” en las hormigas / [Liquid food transport by means of solid items in Messor barbarus (Linnaeus, 1767), with a reconsideration of the so called “tool use behavior” in ants]
J. C. García y X. Espadaler, Segunda cita de Lasius bicornis (Förster, 1850) en España (Hymenoptera, Formicidae) / [Second locality of Lasius bicornis (Förster, 1850) in Spain (Hymenoptera, Formicidae)]

Taxomara

X. Cerdá, X. Arnan y J. Retama, Hormigas ecológicamente dominantes y subordinadas en comunidades mediterráneas / [Ants ecologically dominants and subordinates in Spanish Mediterranean communities]
J. A. Herraiz, X. Espadaler, Hormigas del Parque Natural de Els Aiguamolls de l’Empordà / [Ants of the Els Aiguamolls de l’Empordà Natural Park]
X. Arnan, M. Ferrandiz-Rovira, C. Pladevall y A. Rodrigo, Worker size-related task partitioning in the foraging strategy of a seed-harvesting ant species / [Partición de tareas asociada al tamaño de las obreras en la estrategia de forrajeo de una especie de hormiga granívora]
M. L. Enríquez, M. Díaz, S. Abril y C. Gómez, Impactos de una hormiga invasora sobre los grupos funcionales de hormigas nativas en bosques mediterráneos / [Impacts of an ant invader on native ants’ functional groups in Mediterranean forests]
M. Diaz, M. L. Enríquez, S. Abril y C. Gómez, Dinámica estacional de nidos de la hormiga argentina en el mediterráneo catalán / [Seasonal dynamics of the Argentine ant nests at the Catalan Mediterranean]
Asociación Ibérica de Mirmecología, Listado de las especies de hormigas encontradas durante el Taxomara 2011 / [List of ant species collected during the Taxomara 2011]
Asociación Ibérica de Mirmecología, Listado de las especies de hormigas encontradas durante el Taxomara 2010 / [List of ant species collected during the Taxomara 2010]

Materiales didácticos

F. García García, Hipogeas
David Cuesta-Segura, Concurso de dibujo en Quintanavides (Burgos) / [Drawing competition in Quintanavides (Burgos)]

La Myrmecologia Curiosa de Lochner (1690) y su interés histórico

2011-12-21T00:16:00.021+01:00

Lochner's Myrmecologia Curiosa (1690) and its historical interest

En 1690 la Academia alemana de Curiosidades de la Naturaleza publicó en Nuremberg uno de sus voluminosos tomos en los que periódicamente compilaba infinidad de observaciones y estudios varios bajo el título general de “Miscellanea curiosa, sive Ephemeridum medico-physicarum Germanicarum Academiae Naturae Curiosorum…”. Entre los apéndices finales (pp. 124-128) figuraba un trabajo del médico y naturalista alemán Michael Friedrich Lochner (1662-1720): la Myrmecologia Curiosa.

Advierta el lector qué cosa tan notable: en el siglo XVII, acaso por vez primera, se emplea el término mirmecología, término que no volverá a aparecer, como pronto veremos, hasta mediados del siglo XIX. Urge dar una explicación. Lochner realizó una especie de esquema o sinopsis de cuantos conocimientos había en su época relacionados con las hormigas. Previamente, autores como Bustamante de la Cámara (1595), Ulisse Aldrovandi (1602), Jeremia Wilde (1615) o Baldassarre Bonifacio (1652) habían publicado extensos textos sobre estos insectos sociales, siempre bajo el título latino de De Formica. Mayoritariamente, se trataba de recensiones de los clásicos grecolatinos, de mitos y leyendas, de usos medicinales y de algunas observaciones naturalistas, sobre todo en el caso de Aldrovandi. Lochner percibió la riqueza de datos acumulados hasta entonces, e ideó un ambicioso plan a desarrollar en el futuro. Trazó, así, un esquema ordenado y temático que abarcaba tres grandes áreas: Filología, Medicina e Historia, cada una de ellas subdividida en secciones y capítulos hasta un total de 56. Este conjunto sistematizado de conocimientos constituyó, a ojos de Lochner, un corpus merecedor de denominación independiente: Myrmecologia o tratado de las hormigas. Y junto a este término creó otros nuevos derivados de la misma raíz griega: mirmecolatría, mirmecantropía…

Frente a esta vieja mirmecología centrada en aspectos culturales y medicinales, la mirmecología naturalista se abrirá paso poco a poco. A mediados del siglo XVIII Réaumur, Gould y Mutis realizan intensas observaciones sobre la organización y conducta de las hormigas. A principios del XIX Latreille impulsa decididamente la taxonomía, mientras Huber revela sorprendentes hechos de comportamiento. En los años que siguen, Nylander y otros naturalistas retoman la descripción taxonómica y sistemática de las hormigas, primera fase moderna que culmina en la obra del gran entomólogo austríaco Gustav Mayr. Ante este nuevo corpus científico emergente, Mayr acuñó de nuevo, en 1853, la palabra mirmecología, dándole carta de naturaleza al incluirla en el título de dos de sus estudios posteriores: Myrmecologische Studien (1862) y Myrmecologische Beiträge (1866).

¿Qué fue de la obra proyectada en esbozo por M. F. Lochner? En vano la he buscado. Sin embargo, disponemos de una pista. Dos años después de su muerte, su colega Erhardo Reuschio le dedicó una extensa Memoria Viri Illustris Michaelis Friderici Lochneri… (1722). Al final de la misma hay una relación de los trabajos de Lochner: 33 publicados y 43 inéditos. Entre los inéditos figura en primer lugar una Myrmecologia, quo opere plurima congessit, quae de Formicis physiologice, pharmaceutice, etc… Ah, esta debe ser la obra que Lochner desarrolló a partir del esquema publicado en 1690. A buen seguro se conserva todavía en los archivos alemanes.

A continuación traduzco del latín para el lector —como mejor he podido y con la revisión y consejos inestimables de mi buen amigo y naturalista Julián Hontanilla— la Myrmecologia Curiosa de Lochner.

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Michael Friedrich Lochner (1662-1720)

MYRMECOLOGIA CURIOSA

PRIMERA PARTE

Filología

Capítulo 1. Etimología

2. Sinonimia

3. Homonimia

4. Jeroglíficos de hormigas

5. Emblemas de hormigas

6. Fábulas de hormigas

7. Proverbios

SEGUNDA PARTE

medicina

Consta de tres apartados

1º. Fisiología

Cap. 1. Definición de las hormigas

2. Diferencias entre ellas

3. Cuidado de la descendencia desde el huevo

4. Anatomía a través del microscopio

5. Sus alimentos

6. Observación de las hormigas

2º. FARMACIA

Cap. 1. Anatomía de las hormigas por su calor

2. Medicamentos secos obtenidos de las hormigas

3. Medicamentos blandos obtenidos de las hormigas

4. Medicamentos líquidos obtenidos de las hormigas

5. Dosis y forma de administrar los medicamentos obtenidos de las hormigas

6. Examen químico de los vulgarmente llamados huevos de hormigas

7. Medicamentos obtenidos de los huevos de hormigas

3º. TERAPÉUTICA

Consta de dos secciones

Sección Primera

virtudes DE LAS HORMIGAS

Cap. 1. Poder reconstituyente

2. “ tranquilizante y anticatarral

3. “ afrodisíaco

4. “ antiafrodisíaco

5. “ carminativo

6. “ catártico

7. “ cefálico

8. “ diurético

9. Uso en ungüentos depilatorios

10. Uso en enfermedades hereditarias

Sección Segunda

Cap. 1. Uso de las hormigas en las enfermedades del alto vientre

2. Uso de las hormigas en las enfermedades del medio vientre

3. Uso de las hormigas en las enfermedades del bajo vientre

4. Uso de las hormigas en las enfermedades externas

TERCERA PARTE

HISTORIA

Consta de cinco apartados

1º. SOBRE EL USO FALSO DE LAS HORMIGAS EN LO SAGRADO

Cap. 1. Las piadosas meditaciones de los Padres de la Iglesia acerca de las hormigas

2. La mirmecolatría de los tesalios y otros

3. Uso de las hormigas los días de fiesta

4. Uso de las hormigas para promover la castidad en los hindúes

5. Uso de las hormigas para el mantenimiento del pueblo de Israel

6. Uso de las hormigas en los juramentos

7. Uso de las hormigas en los partos

8. Uso de las hormigas en los sacrificios

9. Uso de las hormigas en los sueños

10. Uso de las hormigas en los funerales

2º. SOBRE EL USO DE LAS HORMIGAS EN LA POLÍTICA CIVIL

Cap. 1. La sociedad de las hormigas

2. Uso de las hormigas para denominar las regiones de las ciudades

3. Uso de las hormigas en las imágenes

4. Uso de las hormigas en las monedas

5. Uso de las hormigas en las enseñas

3º. SOBRE EL USO DE LAS HORMIGAS EN LA POLÍTICA MILITAR

Cap. 1. Las batallas de las hormigas

2. Los enemigos de las hormigas: el tamanduá, a saber, guacu y pepa, o maravilloso oso hormiguero, el diablo de Taiwan, el quogelo, el torcecuello, el camaleón, etc. El mirmecófago de Goedart, la avispa ichneumón de Lister, etc

3. Uso de las hormigas para impregnar las flechas con veneno mortífero

4. Uso de las hormigas para predecir la derrota y la muerte

4º. SOBRE EL USO DE LAS HORMIGAS EN LA ECONOMÍA

Cap. 1. Uso de las hormigas en la alimentación

2. Uso de las hormigas en la pesca

3. Uso de las hormigas en la vestimenta y obtención de las piedras de sapo

4. Uso de las hormigas en la construcción de barcos

5. Uso de las hormigas en la preparación del maná

6. Uso de las hormigas en la producción de la goma Litin Bitsic

7. Uso de las hormigas para elaborar el calendario

5º. SOBRE EL USO DE LAS HORMIGAS EN LA MAGIA

Cap. 1. Uso de las hormigas en los espíritus familiares

2. Uso de las hormigas en el amor

3. Uso de las hormigas en la mirmecantropía de Pitágoras y los hindúes.

Las hormigas en la Edad Media

2011-11-23T17:13:00.008+01:00

The ants in the Middle Ages

Este largo periodo de 1000 años va a traer pocas novedades en cuanto al conocimiento e investigación de las hormigas, más allá de la cita reiterada de los clásicos grecolatinos. No obstante, proliferarán los libros de viajes y extensas obras compilatorias como las enciclopedias y los bestiarios. Estos últimos, herederos del Fisiólogo, lograrán una extraordinaria difusión y un éxito popular que se prolongará durante siglos. Ricamente ilustrados, y con un sentido moralizante vinculado estrechamente a la religión, los bestiarios mezclarán indistintamente en sus descripciones la realidad con la fantasía. La iconografía mirmecológica que reflejan es aún pobre y falta de detalles, pero constituye una novedosa y atractiva fuente de información.

A continuación mostraré al lector, precedidos de una breve reseña biográfica y en orden cronológico, los textos de los siguientes autores medievales (con la inclusión de uno contemporáneo que ha contribuido a desvelar la milenaria leyenda de las hormigas extractoras de oro):

San Isidoro de Sevilla (560-636)

Al Jahiz (776-868)

Anónimo. Bestiario de Aberdeen (c. 1200)

Latini, Brunetto (c. 1220-c. 1294)

San Alberto Magno (c. 1206-1280)

Gil de Zamora, Juan (c. 1241-c. 1320)

Anónimo. El Bestiario Toscano (siglo XIII)

Don Juan Manuel, Infante (1282-1348)

Mandavila, Juan de (s. XIV)

Anónimo. Libro del Conosçimiento (c. 1385)

Turmeda, Fray Anselmo de (1352-c. 1432)

Peissel, Michel (1937-)

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SAN ISIDORO DE SEVILLA (560-636). Fecundísimo sabio hispanorromano, reunió en sus Etimologías los saberes de la antigüedad. Esta obra enciclopédica fue, trás las Sagradas Escrituras, la obra más copiada y leída de la Edad Media, alcanzando su influencia al Renacimiento. El fragmento trascrito repite datos de Plinio, aportando una particular y errónea etimología de la palabra formica: ferre micas, que recoge restos de trigo (mica: partícula, miga, migaja). Conviene a este respecto recordar que, de acuerdo con el Diccionario Etimológico Indoeuropeo de Julius Pokorny (Indogermanisches Etymologisches Wörterbuch, 1959) hormiga deriva del latín formica, procedente a su vez de la raíz indoeuropea moru, que significa "hormiga". De esta raíz moru derivan igualmente el griego murmeko -que dará el latínmyrmeco- y el resto de términos empleados en las lenguas modernas para denominar hormiga: ruso / murave, sueco / myra, inglés / mire (del arcaísmo pis-mire), etc. [Agradezco al mirmecólogo James Trager y al historiador del Arte Silmarillion, del Foro celtiberia.net, los datos etimológicos que me han aportado].

Etimologías (c. 630)

[…] El grillo tiene este nombre por el sonido que emite. Es un animal que camina hacia atrás, hace agujeros en la tierra y canta durante la noche. Se cazan introduciendo en su grillera una hormiga atada con un cabello, soplando previamente polvo con el fin de que no se esconda: así, enlazado a la hormiga, es sacado al exterior. La hormiga debe el nombre de formica a que recoge los restos (ferre micas) del trigo. Es mucha su laboriosidad. Provee para el futuro y se procura durante el verano el alimento para el invierno. En los sembrados sabe elegir el trigo sin prestar atención a la cebada. Cuando ha caído agua sobre sus reservas alimenticias, las saca todas fuera. Cuentan que en Etiopía existen unas hormigas con forma de perro que, con sus patas, extraen pepitas de oro que custodian para que no se las roben, y a quien tal intenta lo persiguen hasta darle muerte. La hormiga-león tiene semejante nombre porque es el león de las hormigas, o bien porque es a un tiempo hormiga y león. Se trata de un pequeño animal, feroz enemigo de las hormigas, que se esconde entre el polvo y mata a las hormigas que pasan transportando alimentos. Se le conoce, pues, como león y como hormiga, porque para los demás animales es como una hormiga y, en cambio, para las hormigas, es como un león […].

Hormiga y hormiga-león (Bestiario del s. XV. Descripción basada

en De Proprietatibus Rerum de Bartholomeus Anglicus, s. XIII)

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AL JAHIZ (776-868). Polígrafo y enciclopedista árabe nacido en Basora (Irak). De extraordinaria sabiduría y prolijidad, produjo unas 200 obras, de las que se conservan una treintena. De entre ellas destaca el Libro de los Animales (Kitab al-Hayawán), compuesta por 7 volúmenes y 1089 páginas. Sorprende que esta magnífica obra no se haya traducido completa a lengua alguna. Jahiz, en pleno siglo IX, anticipó temas como el mimetismo, la comunicación animal o el evolucionismo, recopilando datos de la antigüedad (por ejemplo, de Aristóteles) y aportando sus propias observaciones. Por suerte y privilegio del lector hispanohablante, el gran arabista español Asín Palacios se interesó por el Libro de los Animales, dedicándole un trabajo introductorio (1930). De los varios párrafos que tradujo a modo de muestra, se encuentra uno dedicado a las hormigas, donde vemos a un observador avezado, perfecto conocedor de lo que hablaba, describiendo, hace 1200 años, el reclutamiento en las hormigas.

Libro de los animales

De las hormigas

“Comenzamos esta parte [cuarta], con la ayuda de Dios y con su auxilio, hablando de las hormigas chicas y grandes, según prometimos al terminar el tomo tercero...”

“Si queremos ponerte un ejemplo típico de maravilla y de admiración, que sugiera cuán grande es la providencia, habremos de traer a colación al animal más vil, pequeño, abyecto y despreciable, haciéndote ver la sutil sensibilidad que posee, su admirable previsión y preocupación de las consecuencias, su semejanza y parecido en esto con el hombre, siendo como es el hombre el rey de la creación, a cuyo dominio está sujeto el orbe entero con todo cuanto encierra. Sabemos, en efecto, que la hormiga almacena para el invierno durante el estío, previniéndose así de antemano y sin desfallecer en su firme propósito ni un solo momento, mientras le es posible almacenar. Después, su experta sagacidad y previsión de las consecuencias llega hasta el extremo de que, ante el temor de que las semillas, almacenadas durante el verano para el invierno, se pudran y gusanen en el seno de la tierra, las saca a la superficie para que se sequen y tornen a su estado normal dándoles el aire y evitando así su corrupción y podredumbre. Después, como a menudo o, mejor, casi siempre el lugar en que almacena las semillas es húmedo, teme la hormiga que germinen por la parte central del grano cubierta de una fina película (pues sabe muy bien que por ese punto es por donde la semilla comienza a germinar y a transformarse en planta), y así la hormiga hiende el grano entero en dos mitades, y si es de coriandro o cilantro, lo hiende en cuatro partes, porque la semilla de esta planta es la única que tiene la propiedad de germinar en sus dos mitades. Hasta tal extremo aventaja la hormiga, por este solo hecho, en sagacidad a todos los animales, que quizá es más prudente que muchos hombres.”

Dibujo del Libro de los Animales (edición siria del s. XIV)

“A pesar del exiguo tamaño de su cuerpo y de su poco peso, la hormiga posee también un olfato como ningún otro animal, pues a veces ocurre estar un hombre comiendo langostas o cosa semejante y caérsele de la mano una o un trozo de ella y, aunque no haya visto por allí cerca ni una sola hormiga ni de que existan en tal lugar haya la menor noticia, no pasa mucho rato sin que aparezca una y, encaminándose derechamente a la langosta que cayó en tierra, intenta con todo empeño darle una vuelta y llevársela a rastras, y si se siente incapaz de lograrlo, tras inútiles tentativas, marcha de regreso a su hormiguero, y no pasa mucho rato sin que aquel hombre la vea volver, seguida de una fila negra y extensa de hormigas, para que la ayuden, y se llevan a rastras la langosta. Lo primero, pues, que observamos aquí es la fiel veracidad de su olfato, para barruntar lo que no advertiría ni el hombre hambriento. Después, la audacia y tenacidad del empeño en transportar una carga que es cien veces o más de cien veces mayor en peso que el suyo propio, pues no hay animal alguno capaz de cargarse, como lo hace la hormiga, un peso que sea superior en muchos múltiplos al de su cuerpo mismo, sin desistir jamás de la empresa, si no es tras sentir agotado su aliento.”

“Pero quizás alguien diga: “Y ¿cómo sabe el hombre que la hormiga que quiso llevarse la langosta sin conseguirlo, es precisamente la que trasmitió la noticia a sus pequeñas compañeras y la misma que viene luego a la cabeza de ellas?” A esto responderemos que por una larga experiencia, pues jamás hemos visto que una hormiga intente arrastrar una langosta y no pueda conseguirlo, sin que poco después, si es que vuelve, venga acompañada de otras hormigas. Y si bien es verdad que no podemos a simple vista distinguir aquella hormiga de sus compañeras, también es cierto que no cabe concebir otra hipótesis que la que hemos dicho, pues además nunca hemos visto hormiga alguna que, si al volverse al hormiguero, cargada con una presa o sin carga, se topa con otra hormiga, deje de detenerse junto a ella y contarle alguna cosa, lo cual es indicio de que al abandonar aquella hormiga a la langosta lo hizo para informar a sus semejantes, como lo hace el explorador, que no engaña a sus compañeros de caza...”

Dibujo del Libro de los Animales (edición siria del s. XIV)

“Las especies de animales que almacenan víveres y que en esto se parecen al hombre, dotado de reflexión, prudencia y previsión del porvenir, son las hormigas chicas y grandes, el ratón, el lagarto, la araña y la abeja, si bien la abeja no almacena más que un solo género de alimentos, que es la miel.”

“Pretende El Yactorí [autor no identificado] que si introduces una hormiga grande en un hormiguero de hormigas chicas, se las come todas sin dejar una, y afirma además que esto lo ha experimentado él mismo. El autor de la lógica [Aristóteles] dice que la hiena devora rápidamente las hormigas, pues se va al hormiguero cuando están en él todas juntas y se las come lamiéndolas con la lengua, con una avidez devoradora y un apetito intenso. Dicen también que a menudo ocurre que el gusano teredo haga grandes estragos en las aldeas devorando todo cuanto encuentra en las casas, y la plaga dura sin cesar hasta tanto que en aquellas aldeas se instalan las hormigas, pues Dios otorga a éstas tal dominio sobre aquellos gusanos, que no dejan uno vivo. Claro que a su vez las hormigas, después de aniquilarlos, quedan allí también y son una plaga, aunque menos dañina que los dichos gusanos. Eso aparte de que a menudo sucede que también desaparecen luego las hormigas de aquellas aldeas, y así quedan sus habitantes libres de ambas plagas juntamente. Hay quienes pretenden que aquellos gusanos se transforman en hormigas, en lugar de desaparecer devorados por éstas, y que a medida que se van transformando en hormigas, va disminuyendo su número y menguando así por días su daño.”

“Las hormigas son proverbiales por su multitud, y así se dice: “Vinieron como hormigas.” Los etíopes son de dos especies: unos, que se glorían por su muchedumbre, se llaman “las hormigas”; otros, que se glorían por su paciencia y corpulencia, se llaman “los perros”; los unos están siempre tumbados; los otros siempre en movimiento: aquéllos son los perros; éstos las hormigas.”

“Una de las causas de la muerte de las hormigas es el salirles alas. Ya lo dijo el poeta:

“Y cuando a la hormiga le nacen alas para volar, cercano está su fin.” “Y es que una vez transformadas así las hormigas, los pájaros las cazan fácilmente al volar. También se matan las hormigas derramando alquitrán y azufre en las bocas de sus hormigueros, sembradas previamente de granos de cebada. Nosotros hemos hecho la prueba, pero resulta inútil.”

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ANÓNIMO. BESTIARIO DE ABERDEEN (c. 1200). Se trata de uno de los bestiarios más interesantes, redactado e iluminado en Inglaterra en torno a los últimos años del siglo XII. Ofrezco al lector una versión española del capítulo dedicado a las hormigas (Trad. de José María Gómez Durán).

Hormigas recolectoras en fila acarreando granos a dos depósitos. (Bestiario de Aberdeen, c. 1200)

Bestiario de Aberdeen (c. 1200)

Sobre las hormigas

Las hormigas tienen tres características. La primera es que marchan en fila, cada una llevando un grano de trigo en su boca. Aquellas que no tienen ninguno no dicen a las otras: “Dadnos algunos de vuestros granos”, sino que siguen la senda de las que primero salieron hacia el lugar donde se encuentra el trigo y lo traen al nido. Sirva esta descripción para representar a los hombres sensatos, que, como las hormigas, actúan conjuntamente, en razón de lo cual serán recompensados en el futuro.

La segunda característica de la hormiga es que cuando almacena grano en su nido, divide lo aprovisionado en dos partes con el fin de evitar que se humedezcan con las lluvias del invierno, germinando con ello las semillas y muriendo la hormiga de hambre. De la misma manera, tú, hombre, deberías separar las palabras del Antiguo y del Nuevo Testamento, esto es, deberías distinguir entre lo espiritual y lo carnal, para que una interpretación literal de la ley no te mate, pues la ley es algo espiritual, como dice el Apóstol: “Pues la palabra mata, pero el espíritu da vida” (2 Corintios, 3: 6). Y así los Judíos, que sólo prestan atención a la letra de la ley y desprecian su significado espiritual, han muerto de hambre.

Capítulo sobre la hormiga (Bestiario de Aberdeen, c. 1200)

La tercera característica de la hormiga es que en tiempo de cosecha camina por entre el cultivo y descubre, royendo las espigas, si es cebada o es trigo. Si el cultivo es de cebada, la hormiga se va hacia otra espiga y la olfatea, y si huele a trigo, sube hasta lo alto de la espiga y se lleva el grano a su nido. Pues la cebada es alimento de las bestias. Como dice Job: “Me crecía la cebada en vez del trigo” (Job, 31: 40), refiriéndose a la doctrina de los herejes. Pues la herejía es como la cebada, y debería desecharse, porque quiebra y destruye las almas de los hombres. Por ello, Cristiano, huye de todas las herejías; sus enseñanzas son falsas y contrarias a la verdad. Pues las Escrituras dicen: “Ve a la hormiga, oh perezoso, y considera sus caminos y su sabiduría” (Proverbios, 6: 6). Y así, la hormiga no tiene conocimientos de agricultura; no tiene a nadie que la obligue a hacer nada; ni actua bajo la dirección de un maestro que le diga cómo hacer depósitos en un almacén de comida. Y sin embargo, acopia recolectando de tus campos. Y aunque a menudo estés hambriento, a ella no le falta de nada. No tiene almacenes cerrados, ni protección impenetrable, ni apilamiento de víveres que no puedan ser tocados. El guardián observa los robos, que no se atreve a impedir; el dueño es consciente de sus pérdidas, pero no se venga. Acarrean su botín en negra columna a través de los campos, abarrotando los caminos al paso del convoy; los granos que no pueden sujetar en sus estrechas bocas, son llevados al hombro. El dueño del cultivo mira y se sonroja con vergüenza ante la idea de impedir esa frugal ganancia conseguida con tan esmerada industria.

Hormigas dirigiéndose ordenadamente a las espigas (Bestiario de Philippe de Thaon, c. 1300)

La hormiga también ha aprendido a estar atenta en los periodos de buen tiempo. Pues si ve que sus provisiones de trigo comienzan a humedecerse, mojadas por la lluvia, otea cuidadosamente el aire esperando la bonanza para entonces abrir los almacenes y llevar sus provisiones al hombro desde las cámaras subterráneas hacia el exterior, de tal manera que el trigo se seque a la luz continua del sol. Finalmente, nunca verás caer la lluvia de las nubes durante esos días, a menos que la hormiga haya retornado primero sus provisiones a los almacenes.

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LATINI, BRUNETTO (c. 1220-c. 1294). Fue embajador en la corte de Alfonso X, cuyo hijo Sancho IV promovió la traducción de su Libro del Tesoro, una compilación de conocimientos clásicos de gran difusión en la Edad Media. El texto que trascribo constituye uno de los primeros en lengua española en que se citan a las hormigas (trad. castellana de finales s. XIII).

Dante y Latini (Grabado de Gustave Doré)

Libro del tesoro (c. 1265)

Capítulo 188. De las formigas

Formiga es una pequeña cosa & es de muy grant provission, ca en verano cata & aliega lo que a mester en ynvierno. & escoge el trigo & dexa el ordio, & esto conocen ellas en la olor; & parten los granos por medio, por que non puedan nascer con la humidat del invierno. Et dizen los de Ethiopia que a en una ysla formigas tan grandes commo canes, que cavan oro de la arena con sus pies, & lo guardan assy fuerte que syn muerte ningunos non lo podrien aver. Mas los de la tierra toman las yeguas que an potros et carganlas de arcas; & quando las formigas veen aquellas arcas, el oro que tienen metenlo en ellas, quydando que lo ponen en salvo. Et quando viene a la noche que las yeguas son bien fartas & bien cargadas, parase aquel que las guarda con los fijos de las yeguas aquende del rio, & quando oyen relinchar los fijos, metense en el rio & pasanse con todo el oro que esta en las arcas.

Leyenda de las hormigas extractoras de oro (Bestiario de Guillaume le Clerc, s. XIII)

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San Alberto Magno (Fresco de Tommaso da Modena, 1352)

SAN ALBERTO MAGNO (c. 1206-1280). Teólogo, filósofo y hombre de ciencia alemán, Alberto Magno –Doctor de la Iglesia–, preparó una fabulosa colección de tratados que abarcan desde la física a la biología, de la psicología a la moral, de la política a la teología. La edición de sus obras completas realizada a finales del siglo XIX se compone de 38 gruesos volúmenes en cuarto. Dentro del tratado dedicado a los animales –De Animalibus– se encuentra un texto dedicado a las hormigas, en el que no sólo se recogen las consabidas observaciones de la antigüedad, sino que muestra al sabio alemán como un curioso experimentador. Presento a continuación un extracto tomado de una edición latina de 1495 (trad. de José María Gómez Durán).

De Animalibus

[…] Sin embargo, debido a la pequeñez de su cabeza, la hormiga tiene los ojos situados sobre ciertos apéndices en forma de cerdas [antenas] que emergen de su cabeza. La característica de dichos apéndices es que, cuando ambos son amputados, la hormiga comienza a vagar sin saber adonde se dirige, y entonces se une a cualquier otra hormiga amiga, agarrándose fuertemente, para poder volver a casa, y en tal manera quedan sujetas, que difícilmente pueden separarse […].

Hormigas de dos cabezas (Der Naturen Bloeme, de Jacob van Maerlant, c. 1350)

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GIL DE ZAMORA, JUAN (c.1241-c.1320). Prolífico autor franciscano vinculado a Alfonso X y preceptor de su hijo Sancho IV. Publicó en latín su influyente Historia Naturalis, uno de los últimos grandes compendios enciclopédicos de la Edad Media, recientemente traducida y que supera las 1000 páginas. El siguiente texto se encuentra dentro de otra enciclopedia más pequeña, dispuesta alfabéticamente, donde expone medios para combatir a los animales molestos y venenosos (trad. esp. de Cándida Ferrero Hernández, 2002).

Libro contra tósigos y animales venenosos (c. 1290)

Sobre las hormigas

Existen muchos remedios contra las hormigas. Según Paladio, en el libro I: se rocía el hormiguero con orégano y azufre triturados y de esta forma se van. También: si quemas conchas vacías de caracol e introduces su ceniza en el hormiguero, también marchan. También: si tienen el nido en el huerto aves nocturnas, abandonan su hormiguero. Si vienen de fuera señálese todo el perímetro del huerto con ceniza o con algo blanquecino. Dice también Alclides en el Libro sobre los venenos: Si introduces en un hormiguero azahe, es decir un murciélago entero, las hormigas no volverán a su refugio ni regresarán para recoger su comida. Tampoco frecuentarán las hormigas aquel lugar que haya sido rociado con sangre de menstruación, aunque con este remedio se secan las plantas.

Dice Plinio en el libro X: perecen las hormigas a causa del olor de estoraque, orégano, cal o azufre. De igual modo en el libro XI: a las ranas y las rubetas no se les acercan las hormigas por temor de su veneno, según creen algunos. También en el libro XVII: son las hormigas como una peste para los árboles, se las puede ahuyentar untando los troncos con tierra roja y pez líquida o bien con harina de altramuz mezclado con aceite vertido en sus raíces. Afirma el mismo autor en el libro XIX: no es demasiado difícil el echar las hormigas de los huertos siempre que no se rieguen. El remedio es obturar su hormiguero con lodo de mar o con ceniza. Aunque el heliotropo, o siguesol, las elimina de forma muy eficaz. Algunos creen que el láter crudo diluido en agua les resulta hostil. El mismo autor en el libro XXII dice: Hay en Italia un tipo de hormigas venenosas a las que Cicerón denomina salipitas o salpingas, su antídoto es el corazón de murciélago, aunque también las cantáridas resisten ante todo tipo de hormigas.

Hormigas sobre el hormiguero (Bestiario de Anne Walsh, s. XV)

Al respecto dice Aristóteles: si alguien toma azufre y orégano silvestre y los pulveriza sobre los hormigueros las hormigas huyen. También del mismo modo huyen del humo del estoraque seco. Afirma Razes en el Almanzor: las hormigas huyen del alquitrán, la pez, el azufre y el asa fétida. Y si se introduce un poco de estas sustancias en sus hormigueros mueren, especialmente les resulta mortífero si en torno a su hormiguero hay tomillo. También en el Libro de la Naturaleza de las cosas se dice: si se fumiga el hormiguero con azufre y orégano silvestre se provoca la huida de las hormigas. También trata este tema elFisiólogo: quienes quieren arrancar el oro de las hormigas de Etiopía toman yeguas junto con sus potros y las obligan a no comer durante tres días, al cabo de este tiempo atan los potros junto a un río que corre entre ellos y las hormigas. Y la yeguas arrastran a tierra el agua en las albardas que llevan sobre su espalda. Cuando ven más allá del río la verde hierba pacen a través de la pradera más allá del río. Las hormigas a su vez cuando ven el tesoro y las albardas llevan junto a ellas arena de oro, queriendo refugiarse allí. Al llegar la tarde, saciadas las yeguas y cargadas de oro al oír a sus potros relinchando por el hambre, regresan junto a ellos con mucho oro.

Hormiga león y hormiga-león (Codex Animalium de Petrus Candidus Decembrus, c. 1460)

Ciertamente lo mencionado hasta aquí son remedios simples, pero si se combinan y se mezclan actúan con más fuerza y resultan mucho más eficaces. De ahí que si se impregna un paño con un licor hecho a base de mirra, orina, azufre y hiel de toro, si se ata el paño a un tronco de árbol, no treparán a él las hormigas; si se añaden cárabe machacado y pez, actuará mejor. De igual manera la eficacia aumenta si se añade asa fétida.

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ANÓNIMO. EL BESTIARIO TOSCANO (siglo XIII). Entre las varias versiones del Fisiólogo se encuentra esta italiana, anónima y denominada Bestiario Toscano, del cual se hizo una traducción al catalán a finales del siglo XIV, única copia en esta lengua que lleva ilustraciones. La traducción española es de A. Serrano y J. Sanchis, 1986.

El Bestiario toscano (siglo XIII)

De la hormiga

La hormiga es un pequeño insecto del que los hombres pueden tomar verdadero ejemplo, puesto que ella se esfuerza por reunir alimento para que le sirva durante el invierno. Y cuando ella ha recogido el trigo, lo sabe guardar bien y conservarlo de esa forma, bajo tierra, de modo que no pueda germinar ni se pueda estropear. Y cuando ella rompe los granos de cereal, les quita la cáscara; y bien sabe que si así no lo hiciese, ella los perdería.

Hormigas sobre el hormiguero (Bestiario del Museo Meermanno (c. 1450)

Esta hormiga nos enseña a ser muy ordenados y sabios, en esta vida, en todas las buenas obras; y no debemos ser negligentes en preparar nuestro cuerpo para que nuestra alma sea alimentada. Y el alimento del alma son las buenas palabras del Santo Evangelio y de los profetas, tal como dijo Jesucristo: “No tan sólo de pan vive el hombre, más de la palabra de Dios” (Mateo IV, 4. Lucas IV, 4.). Santos hombres debemos ser, de manera que su sabiduría sea verdadera; es decir: todo cuanto hará de bien el hombre en este mundo, sépalo administrar de tal manera que no pueda perderse o que dé fruto en vida y en gloria celestial. Pues dice Dios nuestro Señor: “Atesora en la tierra para que no puedas perder el cielo” (Mateo IV, 20).

Por lo tanto, si Dios hizo para utilidad del hombre a la hormiga, que es así de pequeña, debemos creer que el camello, que es un animal tan grande, mucho más nos da ejemplo del buen hacer.

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DON JUAN MANUEL, INFANTE (1282-1348). Escritor y político, sobrino de Alfonso X el Sabio. El conde Lucanor o Libro de los ejemplos está compuesto por 51 cuentos de intención didáctica, donde el autor utilizó fuentes árabes y clásicas. Se trata de una obra maestra del castellano medieval, la primera escrita en prosa narrativa. El texto sobre las hormigas parece inspirado, casi con seguridad, en la Historia Natural de Plinio.

El Conde Lucanor (1335)
Ejemplo XXIII. Lo que hacen las hormigas para mantenerse

Otra vez hablaba el Conde Lucanor con Patronio, su consejero, de este modo:

—Patronio, como todos saben y gracias a Dios, soy bastante rico. Algunos me aconsejan que, como puedo hacerlo, me olvide de preocupaciones y me dedique a descansar y a disfrutar de la buena mesa y del buen vino, pues tengo con qué mantenerme y aun puedo dejar muy ricos a mis herederos. Por vuestro buen juicio os ruego que me aconsejéis lo que debo hacer en este caso.

—Señor Conde Lucanor —dijo Patronio—, aunque el descanso y los placeres son buenos, para que hagáis en esto lo más provechoso, me gustaría mucho que supierais lo que hacen las hormigas para mantenerse.

Hormigas recolectando grano en espigas de trigo (Bestiario de Philippe de Thaon, c. 1300)

El conde le pidió que se lo contara y Patronio le dijo:

—Señor Conde Lucanor, ya sabéis qué diminutas son las hormigas y, aunque por su tamaño no cabría pensarlas muy inteligentes, veréis cómo cada año, en tiempo de siega y trilla, salen ellas de sus hormigueros y van a las eras, donde se aprovisionan de grano, que guardan luego en sus hormigueros. Cuando llegan las primeras lluvias, las hormigas sacan el trigo fuera, diciendo las gentes que lo hacen para que el grano se seque, sin darse cuenta de que están en un error al decir eso, pues bien sabéis vos que, cuando las hormigas sacan el grano por primera vez del hormiguero, es porque llegan las lluvias y comienza el invierno. Si ellas tuviesen que poner a secar el grano cada vez que llueve, trabajo tendrían, además de que no podrían esperar que el sol lo secara, ya que en invierno queda oculto tras las nubes y no calienta nada.

»Sin embargo, el verdadero motivo de que pongan a secar el grano la primera vez que llueve es este: las hormigas almacenan en sus graneros cuanto pueden sólo una vez, y sólo les preocupa que estén bien repletos.

Cuando han metido el grano en sus almacenes, se juzgan a salvo, pues piensan vivir durante todo el invierno con esas provisiones. Pero al llegar la lluvia, como el grano se moja, empieza a germinar; las hormigas, viendo que, si crece dentro del hormiguero, el grano no les servirá de alimento sino que les causará graves daños e incluso la muerte, lo sacan fuera y comen el corazón de cada granito, que es de donde salen las hojas, dejando sólo la parte de fuera, que les servirá de alimento todo el año, pues por mucho que llueva ya no puede germinar ni taponar con sus raíces y tallos las salidas del hormiguero.

Hormigas sobre el hormiguero (Bestiario de Philippe de Thaon, c. 1300)

»También veréis que, aunque tengan bastantes provisiones, siempre que hace buen tiempo salen al campo para recoger las pequeñas hierbecitas que encuentran, por si sus reservas no les permitieran pasar todo el invierno. Como veis, no quieren estar ociosas ni malgastar el tiempo de vida que Dios les concede, pues se pueden aprovechar de él.

»Vos, señor conde, si la hormiga, siendo tan pequeña, da tales muestras de inteligencia y tiene tal sentido de la previsión, debéis pensar que no existe motivo para que ninguna persona —y sobre todo las que tienen responsabilidades de gobierno y han de velar por sus grandes señoríos— quiera vivir siempre de lo que ganó, pues por muchos que sean los bienes no durarán demasiado tiempo si cada día los gasta y nunca los repone. Además, eso parece que se haga por falta de valor y de energía para seguir en la lucha. Por tanto, debo aconsejar que, si queréis descansar y llevar una vida tranquila, lo hagáis teniendo presente vuestra propia dignidad y honra, y velando para que nada necesario os falte, ya que, si deseáis ser generoso y tenéis mucho que dar, no os faltarán ocasiones en que gastar para mayor honra vuestra.

Al conde le agradó mucho este consejo que Patronio le dio, obró según él y le fue muy provechoso.

Y como a don Juan le gustó el cuento, lo mandó poner en este libro e hizo unos versos que dicen así:

No comas siempre de lo ganado,
pues en penuria no morirás honrado.

FIN

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MANDAVILA, JUAN DE (s. XIV). El Libro de las Maravillas del mundo fue uno de los libros de viajes más populares de la Edad Media, con numerosas ediciones y traducciones hasta el siglo XVI. Colón poseía un ejemplar anotado en su biblioteca personal. El texto que presentamos, en edición española de 1540, vuelve a narrar la leyenda de las hormigas extractoras de oro con la inclusión de un curioso dibujo.

Libro de las Maravillas del mundo (1356)

[…] Cerca d´esta isla contra la vía de oriente ay dos islas las quales se llaman la una Orisse y la otra Agite. En éstas ay mucho oro y plata; están estas islas allí donde la mar Bermeja se parte de la Occeana; en esta tierra no veen estrellas que lancen resplandor, sino sola una que es muy clara a la qual ellos llaman "Napes", y no veen allá de la luna sino un quarto.

[…]En la isla de Cabrotaum ay grandes montañas de mina de oro el qual las hormigas guardan, apuran y sacan lo que no es bueno; las hormigas son grandes, y no ay ninguno que se ose allegar a aquellas montañas por miedo de las hormigas si no es con gran ingenio, y es d´esta manera: quando haze gran calor las hormigas se ponen debaxo de tierra desde tercia hasta hora de nona, y entonces ellos toman camellos y dromedarios, rocines y otras bestias y los cargan y salen con el oro corriendo porque las hormigas no salgan fuera; y quando no haze calor las hormigas no duermen ni se ponen debaxo de tierra, y para esto tienen otro modo: que toman yeguas que tengan hijos chicos, y cárgalos con dos barriles pequeños abiertos por alto y cuelgan hasta cerca de la tierra, y assí lançan yeguas a pascer cerca de aquellas montañas y encierran sus hijos, y quando las hormigas veen los barriles corren a ellos muy reziamente porque ellas son de tal natura que no dexan cosa alguna alrededor, ni campo ni otra cosa, y también tienen tal natura que hinchen aquellos barriles de oro de manera que las yeguas quedan cargadas, y entonces los buenos de las yeguas lançan los hijos al campo donde por las yeguas sean vistos; entonces las yeguas vienen para sus hijos y assí las descargan y toman el oro. Aquellas hormigas no hazen mal a ninguna bestia, mas no quieren ver ningún hombre, y son medio león y de muy caliente natura. […].

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ANÓNIMO. LIBRO DEL CONOSÇIMIENTO (c. 1385). En este texto castellano, libro de viajes imaginario que tuvo gran difusión en la Edad Media, vuelve a aparecer la leyenda de las hormigas extractoras de oro, situándolas en regiones africanas. Incluyo la interesante nota a la edición que preparó el naturalista y erudito historiador de las Indias Marcos Jiménez de la Espada (1877), en la que expone una sensata interpretación de dicha leyenda.

Libro del conosçimiento de todos los reynos et tierras et señoríos que son por el mundo et de las señales et armas que han cada tierra et señorío por sy et de los reyes et señores que los proveen. (C. 1385; ed. y notas de M. Jiménez Espada, 1877)

[…] Partí de Ganaht e fui a Crima, otra cibdat que es la Zahara, e dende a Mesça, una rica cibdat. E corre por ella un río que nasce de los montes Claros. E sabet que en este río fenesce el río de Guinoa, que es muy ancho e muy luengo, en que ay muchas tierras yermas e pobladas, de manera que á en luengo sesenta e cinco jornadas e en ancho cuarenta. E Guinoa quiere tanto dezir como siete montes muy poblados e tierra muy abondada, en cuanto duran los montes. Lo otro es toda Zahara desabitada. E los dos montes que dichos son llegan al Río del Oro de que ya conté de suso, e allí cogen los dientes de los marfiles que crían ribera del río, e cogen oro en los formigueros que fazen las formigas ribera del río. E las formigas son grandes como gatos e sacan mucha tierra. E con este reinado confina el reinado de Organa, en que ay otrosí muchas tierras desabitadas toda Zahara, e confina todo de la una parte con el Río del Oro que dizen Nillo. E fuera en la Zahara tres montes muy altos, e son poblados de muchas gentes. Al primero monte dizen mons Organ, do es la cabeça del reino e do coronan los reyes. Al otro dizen mons Tamar, porque ay en él muchas palmas. Al tercero dizen mons Timer, porque en él cogen mucho oro. Los pueblos que son ribera del río non los pude asumar porque son muchos. E el rey d’esta Organa ha por señales un pendón blanco con una palma verde e dos llaves d’esta manera […].

Leyenda de las hormigas extractoras de oro (De Rebus in Oriente Mirabilibus, s. X)

Nota de Jiménez de la Espada:

P. 54, r. 4: oro en los formigueros. -Discutiendo, hace ya tiempo [Revista Europea, 2 mayo, 1875], con el Sr. Morel-Fatio acerca de la veracidad de nuestro franciscano, y con motivo de cierto pasaje del extracto de su libro hecho por los capellanes de Bethencourt, donde se lee: «Et selon que dit le liure du Frére quand ils furent lá oú ils trouuerent fermis sur le riuage du fleuue [de l´or], dont les fermis estoient moult grands, qui tiroient grauelle d'or de dessoubs la terre, etc.», manifesté que «entendía no ser imposible que en aquellas regiones [de África], como en las indicadas por Heródoto, Estrabon, Mela y Plinio, haya hormigas, ú otros animales mayores, tomados por tales, que saquen afuera de sus guaridas, al cavarlas en las playas ú otros depósitos auríferos, pepitas, granos ó pajuelas del codiciado metal, facilitando así el trabajo del hombre ó indicándole los sitios donde aquél más abunda. En la Historia geográfica é hidrográfica del reino de Chile, escrita por órden del Sr. Gobernador Amat y Juinent, en 1760, y dirigida con carácter de oficial al rey Cárlos III, se habla del curioso hallazgo de las minas de oro de Huillipatahua, hecho en 1751, de esta manera: «Este mineral se descubrió ha tiempo de nueve años por acaso; y fue en el llano, aunque no tiene agua corriente, pero á pocas varas da en agua de las vertientes de las lomas que le circuyen, razon por qué hay cangrejeras, que son bocas de cuevas de ciertos camarones, que no son de río, sino de aguas subterráneos. Estos cangrejos se alimentan chupando lo subtil del barro, y el que desjugan arrojan por la boca ó lumbrera de la cueva, de cuya continuacion se levanta una torre cilíndrica de barro lavado, en cada boca de las muchas que hay.

El modo de cazar estos camarones es dejarles caer pendiente una carnada, y luego que la muerden suspenderlos. Sucedió, pues, que estando en este ejercicio persona advertida, conoció que lo que brillaba en el barro era oro, y poniendo mayor cuidado se comprendió que en todo el valle pintaba este metal.» El Sr. Morel-Fatio, al replicarme, tomó mis palabras y esta cita como una defensa de las hormigas de Heródoto y del fraile -y probablemente tambien de las de Juan de Mandeville-. Puede que me haya explicado mal, pero me parece que el sentido más recto de aquéllas no era sino este otro: que el trabajo natural de ciertos animales reales y efectivos, hormigas ó lo que fueren, podia facilitar la busca y hallazgo de los depósitos de oro y su beneficio. ¿Y para qué habia yo de defender los fabulosos instintos y hechos de las hormigas del célebre escritor griego y de los demás que le han creído y copiado, si el franciscano no alude á aquéllos en lo más mínimo? Su texto, no el de los capellanes de Bethencourt, es como sigue: «y cojen [los mercadores] oro en los formigueros que fazen las formigas Ribera del Rio y las formigas son grandes como gatos y sacan mucha tierra.» ¿Qué hay aquí de extraordinario, fuera del tamaño de las hormigas?

Sabida cosa es que el oro de aluvion ó corrido, como decían nuestros antiguos mineros americanos, se halla tanto más abundante y grueso, cuanto más se ahonda en el terreno donde yace; los atrevidos traficantes y marinos de la costa occidental de África iban á su negocio con gran riesgo, y, por ende, á la ligera; si ellos sabian que en determinados parajes se encontraban amontonadas por obra de cualquier animal á flor de tierra cantidades de la más profunda y más rica del depósito, claro está que allí acudirían de preferencia a buscar el metal, con ahorro de tiempo, de hambres y de conflictos con los naturales.

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TURMEDA, FRAY ANSELMO DE (1352-c. 1432). Turmeda fue franciscano hasta los 35 años, en que se hizo musulmán y pasó a llamarse Abdallah al-Tarÿumán. Respetado en el Islam, murió en Túnez con fama de santidad, mereciendo en Europa la consideración y el respeto de Alfonso V y Benedicto XIII. Escribió varias obras en catalán y en árabe, de gran acogida. La Disputa del Asno, inspirada en una enciclopedia árabe del siglo X, fue traducida al español en 1932. El relato es interesante por cuanto introduce, junto al tratamiento de las semillas por parte de las hormigas recolectoras, la comunicación entre las obreras durante el reclutamiento.

Disputa del Asno (1417)

[…] Un pequeño y sutil animal es la sabia y discreta hormiga; viendo su sabiduría y su experiencia dijo Salomón, uno de los hijos de Adán que ha sido el más sabio y discreto de entre vosotros, en su libro llamado Los Proverbios (capítulo VI): "¡Oh, perezosos! Ved la hormiga y aprended de ella sentido y discreción; observad la prisa que se da en el estío para recoger su alimento y poder reposar en el invierno y darse placer y gozo". Ahora mirad, fray Anselmo, y por vos mismo contemplad cómo sabia y discretamente construyen sus casas y habitaciones bajo tierra de diversas guisas y maneras unas largas, otras anchas; unas para habitar y permanecer en ellas; otras como cuevas y almacenes para guardar las viandas del invierno; las llenan de trigo, cebada, lentejas, habas, guisantes y otras vituallas. Y si sus víveres, por la humedad del local o la lluvia se estropean, cuando ven que hace un bello día de sol los sacan fuera para enjugarlos y secarlos, y cuando están secos los restituyen a las cuevas y almacenes. Y todavía, por el temor a que sus víveres germinen a causa del calor y la humedad, que son las dos causas de la generación, en el verano parten el grano de trigo en dos pedazos, y al de cebada, habas y lentejas le quitan la piel, porque saben que de esta manera ya no pueden germinar.

Hormigas sobre el hormiguero (Bestiario de Harley, c. 1230-1240)

Durante el estío se levantan muy de mañana y salen de su habitación para buscar víveres; y lo que cada una encuentra para comer, por mucha hambre que tenga, por nada del mundo se lo comería, sino que lo lleva lealmente a la casa para comerlo en común, sin sombra de propiedad. Y si alguna de las hormigas encuentra una gran cantidad de víveres, se vuelve muy sabiamente a sus compañeras, llevando un grano de lo que ha encontrado para mostrárselo, y entonces todas juntas o la mayor parte van al sitio descubierto y traen los víveres a su casa-habitación. Y si alguna de ellas encuentra víveres de gran tamaño, como un panal de miel o cosa semejante, al ver que por sí sola no puede arrastrar tanta carga, se vuelve a la casa y lo comunica a las otras; entonces, todas juntas o las que allí se encuentran van con ella al lugar de la vitualla, y si juntas pueden lo arrastran entero, y si no lo parten en pedazos y cada una lleva el suyo. Y cuando han llegado a la casa, las otras la preguntan el lugar de la vitualla descubierta., les dan las señas del camino y marchan una a una; y cuando encuentran a las que vienen, se paran y las besan (como vuestras mujeres catalanas cuando regresan de los perdones y encuentran alguna conocida), y vuelven a preguntarles hasta llegar al sitio de la vitualla y llevan a la casa su parte, como las demás compañeras.

Buch der Natur (Konrad von Megenberg, c. 1350-1482)

Gobiérnanse, sin embargo, bajo la obediencia de su rey, y la que obra mal es castigada; según el crimen es grande o pequeño, le cortan una mano, un pie o la cabeza, y los cuerpos de las que por justa sentencia han sido condenadas a muerte, los colocan en el camino de sus habitaciones para dar ejemplo a las demás. Y los cuerpos de las que mueren por enfermedad, los entierran en una sepultura. Y cuando alguna, en caso de desventura, resulta herida por algún hijo de Adán u otro animal y ha perdido algún miembro, por lo que no puede volver a la casa, en seguida van todas por mandato del rey y la traen o la atienden hasta que queda curada o muerta. ¿No os parece, pues, fray Anselmo, que en nosotros hay tanta sabiduría y tanto sentido como en vosotros? Ciertamente que sí, y aun más. Y eso nadie que tenga uso de razón podrá contradecirlo […].

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PEISSEL, MICHEL (1937-). Desde Heródoto, la leyenda de las hormigas extractoras de oro ha persistido inalterable durante siglos, citándose ininterrumpidamente en la antigüedad y a lo largo de la Edad Media. No fue hasta los años ochenta del siglo XX que el antropólogo y explorador francés Michel Peissel comenzó a desvelar el enigma de aquella antiquísima historia. He aquí el apasionante relato de su descubrimiento en las montañas del Tibet.

El oro de las hormigas (1982)

Las hormigas buscadoras de oro

[…] Aquella tarde interrogué a Sonam y a Tashi acerca de los relatos sobre las hormigas buscadoras de oro. Me dijeron que ellos no conocían ninguno, pero añadieron:

—Nuestros padres nos hablaban de las arenas auríferas que hay en las madrigueras de las marmotas.

—¿Qué? —exclamé asombrado.

—Sí. Los ancianos decían que acostumbraban ir a la llanura de Dansar para recoger arenas con oro en las madrigueras de las marmotas, phia ser nakeliung (marmotas extractoras de oro). Verás —me explicó Sonam—: las marmotas sacan arena de debajo de la tierra y en esa arena hay oro.

Apenas podía creer lo que estaba oyendo, e hice que Sonam repitiera su explicación. Luego pregunté a Tashi, y éste me la ratificó, añadiendo, sin embargo, que actualmente no se hacía así, aunque en tiempos pasados era práctica común en Dartzig.

¡Por fin, debido a la mera casualidad y de forma inesperada, se veía confirmada la famosa leyenda de Heródoto!

—¿Y dónde está la llanura de Dansar? -pregunté muy conmovido.

—Entre Ganosh y Morol. Es una altiplanicie reseca y árida, parecida a un desierto, y está llena de marmotas.

Las palabras de Heródoto acudieron entonces a mi mente:

«Hay otros indios más al norte, alrededor de la ciudad, una ciudad llamada Kaspatyros, y en la tierra de Pactyica, y esos indios, en su modo de vivir, se parecen a los bactrianos. Éstas son las tribus indias más belicosas y las que van a buscar oro, pues en esa región hay un desierto de arena. En tal desierto mora una especie de hormiga de gran tamaño, mayor que un zorro, pero no tan grande como un perro. Algunos especímenes capturados allí se conservan en el palacio de los reyes persas. Esas criaturas, que tienen sus madrigueras bajo el suelo, extraen arena y la amontonan, al igual que nuestras hormigas hacen con tierra, y se parecen mucho a éstas en su forma. Las arenas poseen un rico contenido en oro, y eso es lo que buscan los indios cuando efectúan sus expediciones al desierto. De acuerdo con los persas, la mayor parte del oro se obtiene de la manera que he descrito. Cierta cantidad, no mucha, procede de las minas que se hallan en su propio territorio.»

Hormigas extractoras de oro (Salterio Queen Mary, c. 1310-1320)

Estaba loco de alegría y casi no podía creer lo que acababa de oír. Era la confirmación oral de que el oro se recogía de la arena extraída por esas «hormigas gigantes», como Heródoto había llamado a las marmotas a falta de palabra más apropiada. Todo coincidía con el relato del griego: el desierto, el tamaño de las «hormigas», su piel, mencionada por Nearcos, y las gentes que los cachemirianos todavía llaman darades, auténticos antepasados de los minaros.

Corrí a contarle a Missy la sorprendente noticia. En seguida nos pusimos a observar los mapas. A unos treinta y cinco kilómetros de Dartzig se encontraba, en efecto, el valle de Ganosh y la pequeña ciudad de Morol, en la margen del Indo, justo donde se juntan el Suru y el Shingo para unirse al gran río. Entre los dos y de acuerdo con los perfiles del mapa existía una gran llanura. Allí, exactamente allí según confirmaron mis amigos minaros, estaba el thang de Dansar. Era aquélla la localización más precisa de la región de las hormigas buscadoras de oro, o sea las marmotas. «Esas criaturas, que tienen sus madrigueras bajo el suelo, extraen arena y la amontonan, al igual que nuestras hormigas hacen con tierra.» ¡Heródoto tenía razón! No era el embustero en el que no creían los científicos modernos y su relato estaba lejos de ser exagerado. Había contado la verdad una vez más y lo había hecho con todo detalle, puesto que también aseguraba:

«El oro se encuentra aquí en gran cantidad, bien en las minas, arrastrado por los ríos o robado a las hormigas.»

Efectivamente, yo sabía que las aguas del Zanskar y del Suru arrastraban arenas auríferas, y también que se extraía oro de las minas situadas en las orillas del Inda, así como, según acababa de descubrir, de las madrigueras de las marmotas en la llanura de Dansar.

¿Por qué, entonces, nadie había encontrado nunca esta tierra? ¿Por qué los conquistadores, los aventureros, los científicos no habían descubierto las hormigas y su oro? ¿Por qué habían fallado todos en identificar esa llanura? ¿Por qué habían permitido que el relato fuese creciendo y creciendo, hasta convertirse en una de las más fabulosas leyendas de la antigüedad y de tiempos posteriores? ¿Por qué Hermann, el erudito alemán, o el reverendo Francke, que había pasado tantos años en el Ladak, no supieron encontrar su origen?

La respuesta era sencilla. Estaba escrita en mi mapa y en los rostros de mis compañeros minaros, y explicada además por las altas cumbres que nos rodeaban. La tierra de las hormigas buscadoras de oro, la llanura de Dansar y toda aquella zona, era, y sigue siendo, una de las más inaccesibles -de nuestro planeta. Por eso es ahí donde han sobrevivido, inconquistables, los minaros y por lo que ni siquiera el audaz Francke, al parecer, estuvo nunca en las aldeas al sur de Dartzig y tampoco en ese lugar donde durante milenios se ha guardado el secreto sobre el origen de las hormigas buscadoras de oro.

Hormigas extractoras de oro (Salterio Queen Mary, c. 1310-1320)

No se debe a una casualidad el que los minaros hayan sobrevivido en toda su pureza como «los últimos arios» del Tíbet, que así los llama Shaw. Tampoco lo es que, como advertí en el mapa, la línea de alto el fuego corra a lo largo de la llanura de Dansar, dado que era, y todavía es, imposible para un ejército invasor penetrar en ese santuario. Si las tropas indias y paquistaníes se han detenido a cada lado de dicha llanura es porque nadie puede hacer una guerra en la ratonera natural que forman los valles de los minaros, valles como los de Ganosh y Dartzig, y los de Dab, Hanu y Garkund, con laderas que caen casi verticalmente desde montañas de 5.000 metros de altura hasta los abismos de las gargantas del Indo. Entrar en estos valles de poca extensión y con accesos escarpados sería, militarmente, un suicidio. Son lugares en los que sólo pueden sobrevivir los minaros, cautivos de su propio entorno, nunca turbados por las tropas invasoras de los reyes del Tíbet ni por los guerreros musulmanes que han peleado durante cientos de años en zonas cercanas. Tampoco los viajeros han pasado por allí, pues la ruta comercial, que en las demás regiones sigue el trazado del Indo, tiene que apartarse en ésta para salvar sus profundas gargantas. Verdaderamente, no es una casualidad el que la llanura de las marmotas buscadoras de oro haya escapado a su descubrimiento durante tantos siglos. Otra buena razón para ello es que la llanura de Dansar, como la tierra minara, ha estado siempre más allá de los límites extremos de todos los imperios del viejo mundo. El Himalaya se halla allende el universo conocido por los griegos y conquistado por Alejandro. Esta teoría también puede aplicarse al gran imperio indio, cuyos sucesivos gobernantes, si bien alcanzaron Cachemira, rara vez o nunca se aventuraron hacia el norte, hacia el Himalaya, cuya altura y condiciones climatológicas resultaban excesivamente duras para hombres acostumbrados a vivir en calurosas llanuras. El territorio minaro, y esto también hay que tenerlo en cuenta, está fuera de los límites más lejanos de la expansión china hacia Occidente. Y si bien los emperadores del Celeste Imperio conquistaron y gobernaron en el siglo VIII las regiones septentrionales del Karakorum, sitiando brevemente a Gilgit, nunca remontaron el Indo hasta la plaza fuerte natural de los minaros. Por otra parte, aunque los tibetanos llegaron en ese mismo siglo a Gilgit y a Skardo, pasaron de largo por los escondidos valles situados a ambos lados del Indo, donde los agresivos minaros permanecían atrincherados.

También sucedió así con los conquistadores musulmanes, que no entraron nunca en dichos valles, ya que éstos se hallaban más allá de los límites de su vasta esfera de influencia. En tiempos más recientes, los británicos, aunque su imperio incluía el Ladak entero, tenían un único representante en todo el país, su residente en Leh. Uno de esos residentes, llamado Shaw, demostró cierto interés por los minaros, pero no llegó a ir a la llanura de Dansar ni a encontrar el oro de las hormigas.

El único imperio que en realidad gobernó esta zona fue el gran imperio persa de Darío, en el siglo v antes de Jesucristo. En aquellos tiempos, Darío extendió sus vastos dominios hasta la India y el Himalaya occidental. Así fue como llegó a conocerse la existencia de las hormigas buscadoras de oro. Heródoto relata cómo, en el momento de su apogeo, el imperio persa estaba dividido en veinte satrapías o provincias. Una de éstas, la séptima, censada por Heródoto, comprendía Bactria (el norte del Afganistán y partes del Turquestán ruso) e incluía los dominios de los gándaros, satagidios, aparitas y los misteriosos dardos o dardicaes. Esta provincia del imperio persa debía pagar 170 talentos de oro como tributo al rey persa. De este modo supo Darío la extraña manera que tenían los dardos de hacerse con el oro. En consecuencia ordenó capturar uno de esos singulares animales buscadores del precioso metal y llevarlo a la corte. Oyendo los relatos de los soldados o los mercaderes, Heródoto tuvo conocimiento del hecho, es decir, de la sorprendente manera en que el animal extraía de la tierra arenas auríferas. Ese oro se llamó « bactriano» porque llegaba a los persas desde la satrapía de Bactria.

Lo que más tarde confundiría a los que quisieron buscar ese oro fue la forma en que Heródoto explicó el caso. En su relato existen dos aspectos que inducen a error. En primer lugar, el haber empleado la palabra hormiga para describir lo que, con toda evidencia, era una marmota. En segundo, el asegurar que aquellas «hormigas» eran peligrosas. Pero debemos alegar en favor suyo que usó el término con precaución y sólo a falta de una analogía más exacta, diciendo que las «criaturas» extraían el oro transportando arena, como las hormigas extraen y transportan tierra. Heródoto no aseguró nunca que fueran hormigas las que buscaban el oro, sino que eran «una especie de hormigas», y sigue describiendo a la «criatura» como muy parecida a ese insecto. Escritores posteriores dejaron de lado esta prudente analogía y sólo se refirieron a la palabra «hormiga», que probablemente hizo impacto en la fantasía de todos ellos, oscureciendo la descripción muy precisa que realizó Heródoto en cuanto al tamaño de las «hormigas», y más tarde olvidaron también la mención de su «piel» hecha por Megástenes. A partir de ahí, todos parecen convencidos de que esas «criaturas», como las llama el historiador griego, fueron realmente hormigas.

Resulta un tanto sorprendente que estudiosos más modernos, como Herrmann, Laufer y Francke, por nombrar sólo a unos pocos, hayan seguido refiriéndose a las hormigas en vez de intentar identificar a las «criaturas» en cuestión. Existen, sin embargo, algunas excepciones; por ejemplo, la de C. Ritter, que en 1833 fue la primera persona en sugerir lo de las marmotas, aunque ignorando todas las indicaciones geográficas que localizaban en la tierra de los dardos a las hormigas del oro. Ritter pensó que la tierra de las marmotas extractoras de oro podía hallarse en las fuentes del río Sutlej, cerca de la cima del sagrado Kailash, basándose en el informe de Moorcroft, donde dice que lo mismo las marmotas que el oro deberían encontrarse en esa zona, si bien ni el mencionado científico ni ningún otro las relacionó entre sí.

Herrmann, por otro lado, en un estudio escrito el año 1938, identificó correctamente el país al que se refiere Heródoto como la tierra de los dardos, situada a poca distancia de Cachemira, aunque en esa época la verdadera patria de los dardos no había sido establecida con precisión, como hemos visto. Pero Herrmann, al igual que otros, descartó a las marmotas, prefiriendo creer en las hormigas. Probablemente le impresionó mucho la ferocidad de las «hormigas» señalada por Heródoto. Hay que tener en cuenta que a las marmotas se las considera, en general, inofensivas. Indujo a error el que lo mismo Heródoto que Megástenes relataran lo peligrosas y agresivas que eran esas «hormigas», lo que obligaba a los buscadores de oro a apoderarse del metal con la mayor rapidez posible.

Ahora se me aparece con toda evidencia que tales relatos acerca de la peligrosidad de las hormigas no fueron más que el complemento normal que acompaña a toda narración referente a tesoros escondidos y riquezas. Se ha dicho siempre que esos tesoros están celosamente guardados por gigantes, grifos, dragones, etcétera. Ésta parece ser la natural y necesaria explicación que emplean los narradores para justificar que no puedan robarse, ni siquiera localizarse. Es posible también que se hayan magnificado intencionadamente los datos que a ellos se refieren, con el fin de impedir que los aventureros de toda laya los busquen.

Los científicos modernos que han estudiado el relato referente a las hormigas no han tenido ninguna dificultad en encontrar en todos los países del mundo cuentos y fábulas relacionados con dicho insecto, que, dicho sea de paso, siempre ha fascinado al hombre por la sorprendente actividad que despliegan en sus pequeñas comunidades. No es de extrañar que existan tantas narraciones que a ellas se refieren. Pero en ninguna se las asocia con el oro de los dardos. Tampoco es de extrañar que muchas de' esas narraciones mencionen el oro, tesoros y riquezas, así como princesas, reyes y malvados ministros. Tal fue el cuento recogido por Francke acerca de las hormigas y su rey, que explican por qué aquéllas tienen la cintura tan estrecha y cómo la princesa se casó y fue feliz gracias al oro que los insectos sacaron del lago.

Aunque las marmotas no son agresivas, cierto es que ante la' proximidad del hombre se yerguen sobre sus patas traseras y dejan escapar un amenazador chillido de alarma. Pero la causa de los peligros descritos por Heródoto no procedía de esos animales, sino, mucho más verosímilmente, de los antiguos habitantes de la llanura de Dansar, que, como es natural, defendían la posesión de su oro. Quienquiera que acudiese en busca de ese oro debía luchar con los pobladores de la región, que, como se deducía de los dibujos grabados en las piedras, fueron excelentes tiradores, entrenados en la caza del íbice (que es la más veloz de todas las cabras monteses), que tenían a su servicio feroces perros de caza y empleaban flechas impregnadas de mortal aconita, «el veneno más violento que existe».

No cabía duda de que en lo que Sonam y Tashi me habían contado se hallaba la raíz del mito de las hormigas buscadoras de oro. La evidencia demostraba que aquella región estaba poblada por gentes a las que los cachemirianos llamaban darades, el mismo nombre aplicado por Megástenes, que obtuvo esa información, no lo olvidemos, mientras estaba en la India, y sin duda le fue confiada por cachemirianos. En ninguna otra parte de las zonas auríferas del Himalaya occidental se han encontrado datos locales que se refieran a animales o insectos extractores del oro existente en las arenas. Por ello creo, sin ninguna clase de duda, que el famoso relato debió extenderse a partir de la llanura de Dansar, en el corazón de la zona minara.

A través de los siglos, el aislamiento geográfico y político de esa tierra alejó a los intrusos. Todavía hoy resulta prácticamente inaccesible. Que yo sepa, la llanura de Dansar se encuentra en tierra de nadie a lo largo de la línea de alto el fuego indopaquistaní, aunque más hacia el lado paquistaní de dicha línea, que varía significativamente de uno a otro mapa.

Al estudiar las causas por las cuales la identidad de la llanura de Dansar y sus marmotas buscadoras de oro han escapado durante tanto tiempo al conocimiento general, creo que también debemos tener en cuenta el problema que representa el lenguaje. El minaro, tal como lo habla la población local, es probablemente una de las lenguas más ininteligibles y desconocidas, así como de las menos habladas en toda Asia. Nosotros fuimos los primeros en recoger palabras y formar un extenso vocabulario de esta extraña forma del shino, conocido solamente por el primer léxico, muy corto, establecido por Shaw hace unos cien años. En cuanto al tibetano, la única segunda lengua que entienden los minaros, la conocen sólo contadísimos extranjeros. A mí, que hablo corrientemente el tibetano, me ha costado pasar tres años en esa tierra para sonsacar finalmente a mis amigos el bien guardado secreto de las marmotas de Dansar.

Resulta, pues, más allá de toda duda medianamente razonable que las «hormigas» fueron marmotas, la marmota asiática llamada «marmota bobak», que vive únicamente en las altas y desoladas llanuras o valles situados por encima de los 4.000 metros, altura que corresponde exactamente a la que tiene la thang (1) de Dansar. Como animales que pasan el invierno soterrados, las marmotas excavan amplias y complicadas madrigueras, en las cuales almacenan grandes cantidades de hierba, extrayendo mucha tierra y formando voluminosos montones a la entrada de esas madrigueras.

En mis viajes he tenido oportunidad de ver algunos de esos montones, que medían más de un metro de alto y cubrían áreas de diez metros cuadrados. Esta tierra o arena, si contenía oro, produciría, después de cribada, el metal suficiente como para que mereciera la pena apoderarse de ella, y eso fue lo que hicieron, los hombres de Dartzig. Como las marmotas tienen el pelaje marrón oscuro, con toques rojizos y marrón claro, no es necesaria mucha imaginación para contar que la piel de la marmota es como la de la pantera, la de variedad manchada, no listada. Las marmotas, por supuesto, son más grandes que las zorras y también más pequeñas que muchos perros.

La emoción que me causó este descubrimiento me hizo olvidar momentáneamente la inquietud que despertaba en mí el arriesgado proyecto que pensaba realizar. Aquella misma noche crucé con Sonam el riachuelo y me acerqué a una casa cercana, donde tres viejas brujas destilaban un excelente chang, la cerveza de cebada. Era ya muy tarde y hacía un frío intenso cuando Sonam y yo, ligeramente borrachos, nos dirigimos, dando algún traspiés en la oscuridad, hacia nuestro somero abrigo. Sonam resbaló en mitad del arroyo, y cuando llegamos al campamento hubo de reavivar el fuego para secar sus empapadas ropas antes de irse a dormir.

(1) La palabra tibetana thang, que significa llanura, se aplica a cualquier espacio llano aunque sea de tamaño pequeño. Si Heródoto menciona un desierto, lo cual induce a error, es sin duda debido a las características arenosas del lugar, mientras que la mención de Megástenes refiriéndose a una llanura en una montaña es correcta.

Las hormigas en la Época Clásica

2011-11-21T13:12:00.019+01:00

The ants in the Classical Times

Haciendo honor al adjetivo, los clásicos van a ser imitados y leídos durante siglos, creando cultura. De su mano, las hormigas van a ir formando parte del imaginario colectivo, unas veces mediante observaciones rigurosas, otras a través de leyendas y fabulaciones. Ante el asombro de su organización, las hormigas serán tomadas como ejemplo, como modelo de previsión, dotadas de inteligencia e incluso de facultades extraordinarias. Nacerá entonces la discusión sobre el alma de los brutos —una indagación sobre la naturaleza psíquica de los animales en comparación con la humana— que llegará hasta el siglo XVIII. Poetas, historiadores, naturalistas y filósofos, dejarán en sus escritos las primeras referencias mirmecológicas conocidas. El camino hacia la ciencia metódica será aún muy largo.

A continuación mostraré al lector, precedidos de una breve reseña biográfica y en orden cronológico, los textos de los siguientes autores clásicos:

Salomón (siglo X a. C.)

Esopo (s. VI a. C.)

Heródoto de Halicarnaso (c. 484-425 a. C.)

Aristóteles (384-322 a. C.)

Plauto, Tito Maccio (c. 254-184 a. C.)

Virgilio Marón, Publio (70-19 a. C.)

Horacio Flaco, Quinto (65-8 a. C.)

Plinio Secundo el Viejo, Cayo (23-79)

Mela, Pomponio (siglo I)

Plutarco (45-125)

Eliano, Claudio (175-235)

Orígenes (185-254)

San Jerónimo (342-420)

Anónimo. El Fisiólogo (entre el siglo II y el V)

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SALOMÓN (siglo X a. de C.). Vade ad formicam o piger et considera vias eius et disce sapientiam: “Ve a la hormiga, oh perezoso, mira sus caminos, y sé sabio”. Así comienza uno de los párrafos más citados de la vieja historia de la relación entre los hombres y las hormigas. Durante más de 2500 años será referencia ineludible en los clásicos y durante toda la Edad Media, y llegará aún a mencionarse en pleno siglo XVIII en una de las obras fundadoras de la mirmecología, la Historia Natural de las Hormigas del sabio naturalista francés Réaumur. Salomón fue el último rey de Israel, al que la tradición israelita atribuyó el Libro de Los Proverbios y otros textos sapienciales compilados en torno al siglo V a. C.

Libro de los proverbios

Cap. VI, 6-8

Ve a la hormiga, oh perezoso,
Mira sus caminos, y sé sabio;
La cual no teniendo capitán,
Ni gobernador, ni señor,
Prepara en el verano su comida,
Y recoge en el tiempo de la siega su mantenimiento.

Cap. XXX, 25

Las hormigas, pueblo no fuerte,
Y en el verano preparan su comida.

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ESOPO (s. VI a. C). Fabulista griego, al que la leyenda atribuye haber nacido en Frigia, haber sido esclavo manumitido del filósofo Janto, y ser jorobado, tartamudo y muy feo. Sus breves narraciones de carácter didáctico y moralizante, con los animales como protagonistas, se transmitieron oralmente y fueron recogidas y reelaboradas por numerosos autores, así el latino Fedro en el siglo I, el francés La Fontaine en el siglo XVII y el español Félix María de Samaniego en el siglo XVIII. Sorprendetemente, se conoce una fábula sobre hormigas muy parecida a las de Esopo y que pertenece a la tradición maorí de Nueva Zelanda. La incluimos según ha sido descrita por el etnólogo Eldson Best (Maori Forest Lore, Transactions and Proceedings of the Royal Society of New Zealand 41, 1908. Trad. de J. M. Gómez Durán).

Fábulas

La paloma y la hormiga

Obligada por la sed, una hormiga bajó a un manatial, y arrastrada por la corriente, estaba a punto de ahogarse.

Viéndola en esta emergencia una paloma, desprendió de un árbol una ramita y la arrojó a la corriente, montó encima a la hormiga salvándola.

Mientras tanto un cazador de pájaros se adelantó con su arma preparada para cazar a la paloma. Le vió la hormiga y le picó en el talón, haciendo soltar al cazador su arma. Aprovechó el momento la paloma para alzar el vuelo.

Siempre corresponde en la mejor forma a los favores que recibas. Debemos ser siempre agradecidos.

Fábulas de Esopo, edición de Heinrich Steinhöwel, 1501

La hormiga

Dice una leyenda que la hormiga actual era en otros tiempos un hombre que, consagrado a los trabajos de la agricultura, no se contentaba con el producto de su propio esfuerzo, sino que miraba con envidia el producto ajeno y robaba los frutos a sus vecinos.

Indignado Zeus por la avaricia de este hombre, le transformó en hormiga.

Pero aunque cambió de forma, no le cambió el carácter, pues aún hoy día recorre los campos, recoge el trigo y la cebada ajenas y los guarda para su uso.

Aunque a los malvados se les castigue severamente, difícilmente cambian su naturaleza desviada.

Fábulas de Esopo, edición de Heinrich Steinhöwel, 1501

La hormiga y el escarabajo

Llegado el verano, una hormiga que rondaba por el campo recogía los granos de trigo y cebada, guardándolos para alimentarse durante el invierno. La vio un escarabajo y se asombró de verla tan ocupada en una época en que todos los animales, descuidando sus trabajos, se abandonan a la buena vida. Nada respondió la hormiga por el momento; pero más tarde, cuando llegó el invierno y la lluvia deshacía las boñigas, el escarabajo hambriento fue a pedirle a la hormiga una limosna de comida. Entonces sí respondió la hormiga:

—Mira escarabajo, si hubieras trabajado en la época en que yo lo hacía y tú te burlabas de mí, ahora no te faltaría el alimento.

Cuando te queden excedentes de lo que recibes con tu trabajo, guarda una porción para cuando vengan los tiempos de escasez.

Fábulas de Esopo, edición de Heinrich Steinhöwel, 1501

El hombre y la hormiga

Se fue a pique un día un navío con todo y sus pasajeros, y un hombre, testigo del naufragio, decía que no eran correctas las decisiones de los dioses, puesto que, por castigar a un solo impío, habían condenado también a muchos otros inocentes.
Mientras seguía su discurso, sentado en un sitio plagado de hormigas, una de ellas lo mordió, y entonces, para vengarse, las aplastó a todas.

Se le apareció al momento Hermes, y golpeándole con su caduceo, le dijo:
—Aceptarás ahora que nosotros juzgamos a los hombres del mismo modo que tu juzgas a las hormigas.

Antes de juzgar el actuar ajeno, juzga primero el tuyo.

Fábula maorí

La pokorua (hormiga) dijo a la kihikihi (cigarra): ‘Seamos diligentes y recolectemos comida durante el verano, para que podamos seguir viviendo cuando llegue el invierno’. ‘No’, advirtió la cigarra; ‘mejor subamos a los árboles y gocemos del sol sobre la cálida corteza’. Aún así, la hormiga trabajó y recolectó y almacenó comida para el invierno. La cigarra dijo: ‘Este es un verdadero placer, tomar el cálido sol y disfrutar de la vida. ¡Qué necia es la hormiga que se afana abajo!’ Pero cuando vino el invierno y se fue el calor del sol, mirad como la cigarra pereció de frío y hambre, ¡mientras la hormiga está abrigada en su cálida casa subterránea con abundante comida!

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HERÓDOTO DE HALICARNASO (c. 484-425 a. de C.). Historiador griego, considerado el padre de la Historia, recopiló tradiciones orales y escritas junto a observaciones directas realizadas en sus múltiples viajes por el mundo entonces conocido. Su obra histórica se reunió en nueve libros. Heródoto se hizo eco de la leyenda de las hormigas extractoras de oro, tema que volverá a aparecer reiteradamente en los siguientes mil años.

Los nueve libros de la historia
Libro Tercero

CII

Otra nación de indios se halla fronteriza a la ciudad de Caspatiro y a la provincia Pactica, y situada hacia el Bóreas al Norte de los otros indios, la cual sigue un modo de vivir parecido al de los Bactrianos; y estos indios, los guerreros más valientes entre todos, son los que destinan a la conducción y extracción del oro citado. Hacia aquel punto no es más el país que un arenal despoblado, y en él se crían una especie de hormigas de tamaño poco menor que el de un perro y mayor que el de una zorra, de las cuales cazadas y cogidas allí se ven algunas en el palacio del rey de Persia. Al hacer estos animales su hormiguero o morada subterránea, van sacando la arena a la superficie de la tierra, como lo hacen en Grecia nuestras hormigas, a las que se parecen del todo en la figura. La arena que sacan es oro puro molido, y por ella van al desierto los indios señalados, del modo siguiente: Unce cada uno a su carro tres camellos: los dos atados con sogas a los dos extremos de las varas son machos, el que va en medio es hembra. El indio montado sobre ella procura que sea madre y recién parida y arrancada con violencia de sus tiernas crías, lo que no es extraño, pues estas hembras son allí nada inferiores en ligereza a los caballos y al mismo tiempo de robustez mucho mayor para la carga.

CIII

No diré aquí cuál sea la figura del camello por ser bien conocida entre los Griegos; diré, sí, una particularidad que no es tan sabida; a saber, que el camello tiene en las piernas de detrás cuatro muslos y cuatro rodillas, y que sus partes naturales miran por entre las piernas hacia su cola.

CIV

Uncidos de este modo al carro los camellos, salen los indios auríferos a recoger el oro, pero siempre con la mira de llegar al lugar del pillaje en el mayor punto de los ardores del sol, tiempo en que se sabe que las hormigas se defienden del excesivo calor escondidas en sus hormigueros. Es de notar que los momentos en que el sol pica más y se deja sentir más ardiente, no es a medio día como en otros climas, sino por la mañana, empezando muy temprano, y subiendo de punto hasta las diez del día, hora en que es mucho mayor el calor que se siente en la India que no en Grecia al medio día, y por eso la llaman los indios hora del baño. Pero al llegar al medio día, el calor que se siente entre los indios es el mismo que suele sentirse en otros países. Por la tarde, cuando empieza el sol a declinar, calienta allí del mismo modo que en otras partes después de recién salido; mas después se va templando de tal manera y refrescando el día, que al ponerse el sol se siente ya mucho frío.

Apenas llegan los indios al lugar de la presa, muy provistos de costales, los van llenando con la mayor diligencia posible, y luego tornan la vuelta por el mismo camino, en lo cual se dan tanta prisa, porque las hormigas, según dicen ellos, los rastrean por el olor, y luego que lo perciben salen a perseguirlos, y siendo, como aseguran, de ligereza tal a que no llega animal alguno, si los indios no cogieran la delantera mientras ellas se van reuniendo, ni uno solo de los colectores de oro escapara con vida. En la huida los camellos machos, siendo menos ágiles, se cansan antes que las hembras, y los van soltando de la cuerda, primero uno y después otro, haciéndolos seguir detrás del carro, al paso que las hembras que tiran en las varas con la memoria y deseo de sus crías nada van alojando de su corrida. Esta, en suma, según nos lo cuentan los Persas, es la manera con que recogen los indios tanta abundancia de oro, sin faltarles con todo otro oro, bien que en menor copia, sacado de las minas del país.

CVI

Advierto que a los puntos extremos de la tierra habitada les han cabido en suerte las cosas más bellas y preciosas, así como a la Grecia ha tocado la fortuna de lograr para sí las estaciones más templadas en un cielo más dulce y apacible. Por la parte de Levante, la primera de las tierras habitadas es la India, como acabo de decir, y desde luego vemos allí que las bestias cuadrúpedas, como también las aves, son mucho mayores que en otras regiones, a excepción de los caballos, que en grandeza quedan muy atrás a los de Media llamados Niseos. En segundo lugar, vemos en la India infinita copia de oro, ya sacado de sus minas, ya revuelto por los ríos entre las arenas, ya robado, como dije, a las hormigas. Lo tercero, encuéntranse allí ciertos árboles agrestes que en vez de fruta llevan una especie de lana, que no sólo en belleza sino también en bondad aventaja a la de las ovejas, y sirve a los indios para tejer sus vestidos.

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ARISTÓTELES (384-322 a. de C.). Filósofo griego de influencia decisiva en la cultura occidental, su obra abarca desde la metafísica a la lógica, pasando por la ética y la política, e interesándose vivamente en las ciencias naturales. Los trabajos biológicos de Aristóteles suponen un tercio de toda su producción, considerándose su Historia de los Animales como uno de sus libros maestros, en el que llega a citar cerca de 500 especies, y donde aúna observación personal con recopilaciones de numerosas fuentes, para lo que contó con muchos colaboradores. Los estudios zoológicos de Aristóteles se insertan de lleno en su filosofía, y en todo momento son sometidos a reflexión, alcanzando un nivel de sistematización desconocido hasta entonces. En los siguientes seis libros menciona a las hormigas:

Historia de los animales

Vida solitaria o en grupo

Por otro lado, hay montones de animales capacitados para andar y para nadar.

Otras diferencias relativas al modo de vivir y de comportarse son las siguientes. En efecto, entre los animales unos viven en grupo y otros solos, y éstos tanto los que andan en tierra como los voladores y los nadadores, y otros de ambas formas. Y entre los animales que viven en grupo y entre los que viven solos, unos constituyen una comunidad y otros andan por libre. Pues bien, viven en grupo, por ejemplo, entre los voladores el género de las palomas, la grulla y el cisne (en cambio, ninguna rapaz vive en grupo), y, entre los nadadores, numerosos géneros de peces, como, por ejemplo, los llamados migradores, atunes, pelámides y el bonito. En cambio, el hombre vive de ambas formas.

Constituyen una comunidad aquellos animales que actúan todos a una y mancomunadamente, lo que no hacen todos los animales que viven en grupo. Cumplen ese requisito el hombre, la abeja, la avispa, la hormiga, la grulla. Entre éstos, unos están supeditados a un jefe y otros no: por ejemplo, están supeditados a un jefe la grulla y el género de las abejas, y no supeditados a él las hormigas e infinidad de otros animales.

Entre los animales que viven en grupo y entre los que andan solos, unos son sedentarios y otros cambian de lugar.

Modos de vida

Unos son carnívoros, otros granívoros, otros omnívoros y otros, por último, tienen su propia alimentación, como es el caso del género de las abejas y del de las arañas. Las primeras, en efecto, utilizan como alimento la miel y algunas otras pocas sustancias dulces, y las arañas viven de la caza de las moscas. Otros animales se alimentan de peces. Y unos cazadores y otros acumuladores de comida, pero otros no se comportan así.

Unos se procuran cobijo y otros viven sin él. Viven bajo cobijo, por ejemplo, el topo, el ratón, la hormiga, la abeja, y sin cobijo montones de insectos y de cuadrúpedos […].

Los sentidos en los no sanguinos

Así, pues, que los animales citados tienen todos los sentidos, es claro. Los restantes géneros de los animales están divididos en cuatro géneros, que comprenden la totalidad de los animales restantes: los moluscos, los crustáceos, los testáceos y, por último, los insectos.

De éstos, los moluscos, los crustáceos y los insectos tienen todos los sentidos. En efecto, tienen vista, olfato y gusto. Y, en este sentido, los insectos captan la totalidad de las sensaciones, aunque se encuentren lejos, tanto los alados como los desprovistos de alas, como, por ejemplo, las abejas y las pequeñas hormigas el olor a la miel. Y muchos animales perecen por el olor a azufre. Y, abundando en la misma idea de que estos animales huelen, diremos que las hormigas abandonan los hormigueros a causa del orégano y azufre espolvoreados en derredor de ellos, y, si un cuerno de ciervo humea, huyen la inmensa mayoría de los citados insectos, pero cuando más huyen es cuando humea el incienso […].

Época del apareamiento de las otras aves, de los insectos y de las bestias salvajes

[…] Los insectos se aparean y nacen también en el invierno, siempre que haga buen tiempo y soplen vientos templados del sur, y son todos aquellos que no se guardan en agujeros durante el invierno, como, por ejemplo, moscas y hormigas […].

Reproducción de las hormigas

Las hormigas se aparean y engendran pequeñas larvas, que se forman sin estar adheridas a nada. Estas, tras un proceso de crecimiento, pasan, de ser pequeñas y redondas al principio, a hacerse grandes y a formar miembros perfectamente articulados. El nacimiento de estos insectos se produce en la primavera […].

Diferencias de los animales según los lugares

…En ítaca las liebres, si se las introduce y se las suelta, no pueden vivir, sino que aparecen muertas a la orilla del mar, vueltas hacia el punto concreto por donde hayan sido introducidas. Y en Sicilia no hay hormigas jinetes, y en Cirene hay ahora pero no había antes ranas que croaran. En toda áfrica no hay ni jabalí ni ciervo ni cabra montés […].

Inteligencia de los insectos

Las hormigas, las abejas, y luego también los avispones, las avispas y, por decirlo así, todas las especies congéneres de las citadas, son las más laboriosas y casi capaces de parangonarse en esta virtud con todas las demás especies. A su vez, entre las arañas, las de más bella estampa y más flojas son también extremadamente habilidosas para conseguir el sustento. Pues bien, la laboriosidad de las hormigas a todo el mundo le es dado verla a las claras, y que todas ellas recorren continuamente el mismo sendero, y también el depósito de sus alimentos y su buena administración. Y es que trabajan incluso durante las noches de luna llena […].

Las costumbres de las abejas

[…] Pues bien, las hormigas no cazan a ningún ser vivo, sino que se limitan a recoger los productos elaborados por otros […].

Reproducción de los animales

Los no sanguíneos. Insectos

Entre los insectos, unos copulan, y su descendencia procede de animales de la misma naturaleza, como es el caso de los sanguíneos, por ejemplo los saltamontes, las cigarras, las arañas, las avispas y las hormigas. En cambio, otros copulan y engendran, pero no seres de la misma naturaleza que ellos sino sólo larvas; y estos insectos no nacen de animales sino de líquidos y sólidos en descomposición, por ejemplo las pulgas, las moscas y las cantáridas. Otros ni nacen de animales ni copulan, como mosquitos, cínifes y muchos del mismo género […].

Partes de los animales

Dificultades de la dicotomía

Además, será necesario dividir según la privación, y así realizan la división los que proceden por dicotomías. Pero no existe diferencia en la privación en cuanto privación. En efecto, es imposible que existan especies de lo que no es, por ejemplo, de la ausencia de patas o de alas, como existen por la presencia de alas o de patas. Por el contrario, es preciso que existan especies de la diferencia general, pues si no existieran ¿por qué habría diferencia general y no específica? Algunas diferencias son generales y conllevan especie, como el tener alas, aunque el ala unas veces es indivisa y otras dividida. Y el tener patas lo mismo, tanto la pata con varias divisiones, con dos divisiones (como los artiodáctilos) o no dividida y sin separación (como los perisodáctilos). Realmente es difícil separar, incluso en tales diferencias que suponen especies, de modo que cualquier animal esté incluido en ellas y no el mismo animal en muchas, por ejemplo, alado y no alado (de hecho, el mismo animal puede estar en ambas, como la hormiga, la luciérnaga y algunos otros), pero la división más difícil o imposible es la basada en los contrarios. Es necesario en este caso que cada diferencia se dé en una de las especies particulares, y consecuentemente igual la diferencia contraria […].

Errores a los que conduce la dicotomía

[…] También hay que dividir por contrarios, pues los contrarios son recíprocamente diferentes, como la blancura y la negrura, la rectitud y la curvatura. Si entonces uno es diferente del otro, hay que dividir según el contrario, y no uno según la natación, el otro según el color, ni por otro lado, al menos respecto a los seres animados, basándose en las funciones comunes del cuerpo y del alma, como en las Tablas ya citadas se divide en animales que marchan y animales que vuelan. Hay, en efecto, algunos géneros a quienes corresponden ambas características, y son alados y sin alas, como el género de las hormigas […].

La coagulación

Respecto a las llamadas fibras, un tipo de sangre las tiene, otros no, por ejemplo, la de los ciervos y corzos. Por eso no se coagula este tipo de sangre, pues la parte acuosa de la sangre es más fría y por ello no se coagula, mientras que la parte terrosa se coagula al evaporarse el líquido; las fibras son de tierra. Sucede que al menos algunos de tales animales tienen la inteligencia más sutil, no por la frialdad de su sangre, sino más bien por su ligereza y su pureza; lo terroso, de hecho, no tiene ninguna de estas características. Los animales que tienen los humores más ligeros y puros poseen una sensibilidad más viva. Por eso, también algunos animales no sanguíneos tienen el alma más inteligente que algunos sanguíneos, como se ha dicho anteriormente, por ejemplo, la abeja, el género de las hormigas y algún otro insecto semejante. Pero los animales que tienen la sangre demasiado acuosa son más miedosos, pues el miedo enfría […].

La lengua

[…] Algunos insectos tienen también este órgano en el interior de la boca, como el género de las hormigas, e igualmente muchos testáceos; otros lo tienen fuera, como un aguijón, de naturaleza esponjosa y cóncava, de modo que con él saborean y al tiempo absorben el alimento. Esto es evidente en las moscas, abejas y en todos los insectos semejantes, y también en algunos testáceos. En efecto, en las púrpuras este órgano tiene tal fuerza que perfora la concha de los moluscos, como los bígaros que les ponen como cebo. También los estros y los tábanos perforan tanto la piel de los hombres como la de los otros animales. En estos animales la tal lengua es de una naturaleza equivalente a la trompa de los elefantes, pues en éstos la trompa sirve como instrumento auxiliar, y en aquéllos la lengua sirve a modo de aguijón. En todos los demás animales la lengua es tal como hemos dicho […].

La boca y los dientes

[…] Igualmente también los insectos; algunos tienen una trompa que sale de la boca, por ejemplo, las abejas y las moscas, como se ha dicho ya antes; los que no tienen aguijón delantero, tienen este órgano en la boca, como las hormigas y alguna otra especie semejante. Por otro lado, unos tienen dientes, pero de forma particular, como las hormigas y las abejas; otros, los que consumen alimento líquido, no tienen. Realmente, muchos insectos tienen dientes no para la alimentación, sino para la defensa […].

El aguijón

Algunos insectos tienen también aguijón para su defensa de los atacantes. El aguijón está situado en algunos delante, en otros detrás; en los que lo tienen delante, en la lengua; en los que lo tienen detrás, en la cola. Al igual que en los elefantes el órgano sensitivo del olfato ha llegado a ser útil para el ataque y para uso de la nutrición, también en algunos insectos este órgano situado en la lengua: con él gustan, efectivamente, su alimento, lo cogen y lo acercan. Los que no tienen aguijón delantero, tienen dientes", unos para comer, otros para coger y acercarse el alimento, como las hormigas y todo el género de las abejas […].

Acerca del alma

Que se dedica al estudio de la imaginación señalándose cuidadosamente los rasgos diferenciales que la distinguen del resto de las actividades cognoscitivas

Que la imaginación no es un sentido se deduce con evidencia de los hechos siguientes. El sentido está en potencia o en acto —por ejemplo, vista y visión— mientras que una imagen puede presentarse sin que se dé ni lo uno ni lo otro, como ocurre en los sueños. Además, el sentido está siempre presente y disponible pero no la imaginación. Por otra parte, si fueran lo mismo en acto, la imaginación podría darse en todas las bestias; sin embargo, no parece que así sea en la hormiga, la abeja o el gusano. Más aún, las sensaciones son siempre verdaderas mientras que las imágenes son en su mayoría falsas. Amén de que cuando nuestra percepción del objeto sensible es exacta no solemos decir «me imagino que es un hombre»; antes bien, solemos decirlo cuando no percibimos con claridad. Es entonces cuando se dan las sensaciones verdaderas y falsas. Por último y como ya dijimos anteriormente, incluso con los ojos cerrados aparecen visiones […].

Del sentido y lo sensible

[…] Pero, es evidente que los animales que no respiran tienen percepción de un objeto oloroso; pues los peces y el género todo de los insectos, debido a la especie nutritiva del olor, tienen una percepción exacta, aun a distancia larga, de su propio alimento, aun estando muy lejos de él, como, ejemplo, hacen las abejas (para la miel), y la familia de las hormigas pequeñas, que algunos llaman “knipas” […].

Física

Naturaleza y finalidad. La causa final como forma

Además, en todo lo que hay un fin, cuanto se hace en las etapas sucesivamente anteriores se cumple en función de tal fin. Pues las cosas están hechas de la manera en que su naturaleza dispuso que fuesen hechas, y su naturaleza dispuso que fuesen hechas de la manera en que están hechas, si nada lo impide. Pero están hechas para algo. Luego han sido hechas por la naturaleza para ser tales como son. Por ejemplo, si una casa hubiese sido generada por la naturaleza, habría sido generada tal como lo está ahora por el arte. Y si las cosas por naturaleza fuesen generadas no sólo por la naturaleza sino también por el arte, serían generadas tales corno lo están ahora por la naturaleza. Así, cada una espera la otra. En general, en algunos casos el arte completa lo que la naturaleza no puede llevar a término, en otros imita a la naturaleza. Por lo tanto, si las cosas producidas por el arte están hechas con vistas a un fin, es evidente que también lo están las producidas por la naturaleza; pues lo anterior se encuentra referido a lo que es posterior tanto en las cosas artificiales como en las cosas naturales.

Esto se hace más evidente si consideramos a los otros animales, cuyas acciones no son ni por arte, ni por búsqueda, ni por deliberación. Así, en el caso de las arañas, las hormigas y otros animales semejantes algunos se preguntan si no actúan con inteligencia o algún otro poder cuando llevan a cabo lo que hacen. Y si avanzamos un poco más en esta dirección, vemos que también en las plantas hay partes que parecen haberse generado en función de un fin, como las hojas para proteger el fruto. Así pues, si es por un impulso natural y por un propósito por lo que la golondrina hace su nido y la araña su tela, que las plantas producen hojas para sus frutos y dirigen sus raíces hacia abajo para nutrirse y no hacia arriba, es evidente que este tipo de causa está operando en las cosas que son y llegan a ser por naturaleza. Y puesto que la naturaleza puede entenderse como materia y como forma, y puesto que esta última es el fin, mientras que todo lo demás está en función del fin, la forma tiene que ser causa como causa final.

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PLAUTO, TITO MACCIO (c. 254-184 a. de C. ). Dramaturgo latino. Cuentan que tras una primera juventud de soldado, viajero y comerciante, se arruinó, ocupándose entonces en el oficio de molinero. Entre molienda y molienda comenzó a escribir sus comedias, que llegaron a alcanzar un éxito extraordinario y que le hicieron rico. Conviene destacar la difusión de estos clásicos, que alcanzó a las universidades renacentistas. La referencia de Plauto a las hormigas recolectoras de grano aparecerá una y otra vez en los escritores y pensadores grecolatinos, pero la existencia de dichas hormigas no será admitida por la mirmecología científica (surgida entre naturalistas de la Europa septentrional del siglo XVIII) hasta bien entrado el siglo XIX.

Trinummus. Acto II. IV

Lesbonico— (saliendo de casa, a Estásimo). Hace menos de quince días que has recibido cuarenta minas de Calicles por la venta de nuestra casa ¿No es cierto, Estásimo?
Estásimo— Pensándolo bien, creo recordar que sí Io es.
Lesbonico— ¿Y qué ha sido de ese dinero?
Estásimo— Comido, bebido, evaporado en perfumes, derrochado en los baños. Se lo llevó el pescador, el panadero, se lo llevaron los carniceros, los cocineros, los verduleros, los perfumistas, los pajareros. El dinero se va de las manos rápidamente. El dinero, por Hércules, se dispersa y disipa más rápidamente que unas semillas de amapola arrojadas en un hormiguero […].

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VIRGILIO MARÓN, PUBLIO (70-19 a. de C.). Poeta romano. Virgilio dedicó doce años a componer la Eneida, considerada obra maestra de la literatura clásica latina y que habría de tener gran influencia. Bajo la protección de Cayo Mecenas, pudo entregarse con exclusividad al estudio y a la escritura.

Eneida. Libro IV

[…] Entonces fue el afán de los Troyanos: al momento, por toda la ribera arrastran hacia el mar las altas naves; embréanlas y a poco están flotando. Del bosque traen remos, largos troncos, éstos sin desbastar, ésos con hojas, tal es la prisa de la fuga; y vense de la ciudad en todas direcciones febriles acudir. Tal las hormigas, cuando, pensando en el invierno, asaltan un gran montón de trigo y en sus trojes lo quieren encovar. La negra fila por senda angosta avanza entre el herbaje en el llano, cargada con la presa. Unas a viva fuerza empujan granos que las abruman, otras de la marcha van cuidando y aguijan las morosas; la senda toda en el trabajo hierve. ¡Ay! a tal vista ¡qué sentiste, oh Dido y qué gemidos no exhaló tu pecho cuando desde el alcázar contemplabas el férvido afanar, y ante tus ojos playa y mar retumbaban con clamores! […].

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HORACIO FLACO, QUINTO (65-8 a. de C.). Poeta romano. Amigo de Cayo Mecenas y de Virgilio, Horacio –hijo de un esclavo liberto– consiguió la protección del emperador Cesar Augusto, lo que le permitió retirarse y dedicarse a la redacción de sus obras, muy estimadas en su época e imbuidas de filosofía epicúrea, cuyo estilo imitarían los renacentistas. Alude Horacio en este texto a la previsión de las hormigas recolectoras.

Sátira 1ª. Libro 1º

[…] Aquel que con el duro arado da vuelta a la pesada tierra, este fementido ventero, el soldado, y los mercaderes que temerarios surcan todos los mares, confiesan soportar estos trabajos con esta pretensión: la de recogerse, de viejos, después de allegadas sus provisiones, a un descanso libre de preocupaciones y cuidados: como la pequeña y laboriosa hormiga (que éste es el ejemplo que traen), que, ni ignorante ni imprevisora del porvenir, acarrea en su boca cuanto puede, y lo añade al montón que va levantando.—Pero ella, una vez que Acuario torna ceñudo al año en la vuelta de su recorrido, no vuelve a rastrear por parte alguna, y prudentemente echa mano de lo allegado anteriormente; mientras que a ti no son para apartarte del lucro ni el abrasador estío, ni el invierno, ni el mar, ni el hierro; y no hay cosa, que se te ponga delante, a trueque de que no haya algún otro más rico que tú […].

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PLINIO SECUNDO EL VIEJO, CAYO (23-79). Naturalista, escritor y militar romano. La Historia Natural de Plinio –obra compuesta por 37 libros y en la que utilizó más de 400 fuentes griegas y romanas– tuvo una enorme influencia desde la antigüedad hasta el siglo XVIII. Cuando apareció la imprenta, fue una de las obras más reimpresas. Casi todo lo que escribieron los españoles hasta el siglo XVII (a excepción de los naturalistas de Indias) es un trasunto de los comentarios de Plinio, algunos fabulosos, otros buenas observaciones, en cualquier caso curiosísimos.

Historia Natural

[…] El elefante, cuando devora un camaleón que se confunde con el follaje, contrarresta este animal, que es venenoso para él, con el acebuche. Los osos, cuando han probado los frutos de la mandrágora lamen hormigas. El ciervo, con la hierba cinaris, contrarresta los efectos de las plantas venenosas de sus pastos. Las palomas torcaces, las grajillas, los mirlos, las perdices se purgan todos los años con la hoja del laurel; las palomas, las tórtolas y las gallinas con una hierba que se llama helxine; los patos, los gansos y otras aves acuáticas con la milenrama; las grullas y similares con el junco de los lagos. El cuervo, cuando ha matado al camaleón, que es nocivo hasta para su vencedor, anula su veneno con el laurel.

[…] El pulpo no puede ser arrancado de las rocas; este mismo animal, si se le acerca cunila, se aparta inmediatamente. Los múrices también se capturan con sustancias fétidas. Sobre las restantes especies de animales ¿quién podría dudar de que poseen sentido del olfato? Las serpientes huyen al olor del cuerno de ciervo, pero, sobre todo, al olor del estoraque. Las hormigas mueren por el olor del orégano, de la cal o del azufre. Los mosquitos buscan lo ácido, pero no se acercan a lo dulce.

[…] Los sátiros y las esfinges almacenan el alimento en el depósito de sus mandíbulas; luego, poco a poco, lo van sacando de allí con sus manos para masticarlo, y, lo que las hormigas tienen costumbre de hacer para un año, ellos para unos días o para unas horas.

[…] Hay falta de entendimiento entre los thoes y los leones, igual que entre los animales más pequeños y los más grandes. Las orugas se cuidan de los árboles que tienen hormigas. La araña se descuelga con su hilo sobre la cabeza de la serpiente tumbada a la sombra de su árbol y con tanta fuerza muerde su cabeza que, poniéndose a gritar y enredándose en un remolino, ni siquiera es capaz de romper el hilo que pende y, mucho menos, de huir. Y este enfrentamiento sólo acaba con la muerte.

[…] Quedan aún animales de una inmensa sutileza, pues algunos autores han llegado a afirmar que no respiran y que incluso carecen de sangres.

Son numerosos y de muchas clases y viven tanto en la tierra como en el aire. Unos tienen patas, como el julo, otros alas, como las abejas, otros ambas cosas, como las hormigas, algunos carecen de alas y de patas. Con razón se llaman todos «insectos», pues tienen unas incisiones unas veces en el cuello, otras en el tórax y el abdomen, que rodean y dividen en secciones su cuerpo, las cuales se mantienen unidas entre sí solamente por un fino canal. En algunos, en cambio, el surco de la incisión no da la vuelta por completo, sino que sólo existe en el abdomen o en la parte superior del cuerpo, y éste resulta flexible gracias a la disposición imbricada de las articulaciones. En ningún otro lugar puede apreciarse mejor la habilidad de la naturaleza.

[…] La mayoría de los insectos engendra un gusanillo. En el caso de las hormigas, es semejante a un huevo y lo engendran en primavera. También ellas comparten el trabajo, igual que las abejas, pero aquéllas producen el alimento, las hormigas en cambio sólo lo almacenan. Y si alguien compara las cargas con sus cuerpos, debe reconocer que ningún otro animal tiene más fuerza en proporción. Transportan la carga con las mandíbulas; si es muy grande la empujan hacia atrás con las patas posteriores, apoyándose en los hombros. También las hormigas tienen una organización estatal, memoria y previsión. Almacenan semillas después de roerlas, para que no germinen y salgan de nuevo de la tierra; las más grandes las trocean para poder meterlas, las que están húmedas de lluvia las sacan y las dejan secar. Trabajan también de noche si hay luna llena, pero con luna nueva paran. Y cuando se ponen a trabajar, ¡qué actividad, qué diligencia! Y dado que traen cosas de distintos lugares, ignorantes las unas de las otras, establecen ciertos días de mercado, para conocerse mutuamente. ¡Qué concurrencia de hormigas hay entonces! ¡Con qué interés parecen charlar e interrogarse con las que se encuentran! Vemos las piedras que hay en su camino desgastadas y senderos abiertos por su trabajo. Que nadie dude, pues, del poder que en cualquier asunto tiene la constancia por pequeña que sea. Son los únicos seres vivos, aparte del hombre, que entierran a sus muertos. En Sicilia no hay hormigas con alas.

Los cuernos de una hormiga de la India, expuestos en el templo de Hércules en Eritrea, causaron la admiración general. Estas hormigas sacan el oro de la tierra excavando en una región de la India septentrional que se llama Darda. Son del color de los gatos y del tamaño de los lobos de Egipto. El oro que ellas extraen en tiempo de invierno lo saquean los indios durante el ardiente estío, cuando las hormigas se esconden en sus madrigueras a causa del calor. No obstante, excitadas por el olor, acuden volando y muchas veces despedazan a los hombres, aunque éstos huyen en camellos muy veloces. ¡Tal velocidad y fiereza se añade a su amor por el oro!

[…] Los animales que tienen en la parte posterior aguijón, tienen también dientes y lengua, que en las abejas, además, es muy larga y en las cigarras sobresale; los que tienen un aguijón hueco en la boca carecen de lengua y dientes. Algunos insectos tienen lengua en el interior, como las hormigas; por lo demás, suele estar oculta, sobre todo en el elefante.

[…] Dicen que el número de lóbulos de los higadillos de los ratones concuerda con el curso de la luna en el mes, y que se encuentran tantos como días lunares hayan transcurrido, y que además crecen en invierno. Con frecuencia se encuentran entrañas dobles en los conejos de la Bética. Las hormigas no tocan uno de los dos lóbulos del hígado de las ranas rubetas a causa del veneno, según se cree. El hígado es la víscera que más resiste el paso del tiempo y puede durar cien años, como han demostrado algunos casos de asedio.

[…] El médico Icátidas ha asegurado que las cuartanas desaparecen con el coito, con tal que se practique al comienzo de la menstruación. Y hay acuerdo general en que, si se siente terror por el agua y la bebida después de la mordedura de un perro, simplemente poniendo debajo de la copa el borde de un vestido manchado con sangre menstrual se hace desaparecer el miedo, evidentemente al surtir efecto aquella simpatía de los griegos, puesto que hemos dicho que la rabia de los perros comienza al beber esta sangre. Con la ceniza de ésta está comprobado que se curan las úlceras de todos los animales de carga si se añade hollín y cera, pero que las manchas que deja en la ropa no se quitan a no ser con la orina de la misma mujer; que la ceniza por sí sola, mezclada con aceite de rosa, en linimento sobre la frente calma los dolores de cabeza de las mujeres; y que la energía más intensa del flujo se presenta cuando la virginidad se ha destruido por sí sola con los años. También hay acuerdo -en nada creería yo con más gusto que en esto- en que simplemente tocando las jambas de las puertas con esta sangre quedan sin efecto las artes de los magos, la especie más mentirosa, como se puede juzgar. Expondré la más pequeña de sus promesas: pongamos por caso que se mezclen los recortes de las uñas de pies y manos de una persona con cera, diciendo que se busca remedio para las fiebres tercianas, cuartanas o cotidianas; ellos mandan que antes de la salida del sol se fijen en una puerta ajena como remedio para estas enfermedades: ¡qué desfachatez si es falso, pero qué crimen si consiguen transferir la enfermedad! Los más inofensivos de ellos recomiendan arrojar los recortes de las uñas de todos los dedos a los hormigueros y, después de coger la primera hormiga que comience a arrastrarlos, atarla al cuello: así se hace desaparecer la enfermedad.

[…] Esto es lo que tenía que decir en favor de aquel senado y de aquellos seiscientos años que vivió el pueblo romano en contra de una profesión [la medicina] en la cual sucede que, en situación de peligro, la gente honrada confiere autoridad a la de peor calaña, y también en contra de la estúpida creencia de algunos que piensan que sólo son eficaces los remedios caros. Pues estoy seguro de que a algunos les molestarán los animales que se van a mencionar. ¿Pero no pudo Virgilio nombrar sin necesidad alguna las hormigas, y los gorgojos y las «colmenas repletas de cucarachas fugitivas de la luz»? ¿No tuvo ocasión Homero de describir en medio de los combates de los dioses la importunidad de una mosca? ¿No ha creado la naturaleza también estos seres, igual que creó al hombre? Así pues, que cada cual juzgue las causas y los efectos, no las cosas en sí.

[…] El falangio es desconocido en Italia, y tiene muchas variedades: hay uno parecido a una hormiga, pero mucho más grande, con la cabeza roja y el resto del cuerpo negro, con manchas blancas. Su picadura es más dolorosa que la de la avispa. Vive sobre todo cerca de los hornos y los molinos. El remedio consiste en mostrar al herido otro ejemplar de la misma especie, para lo cual se conservan algunos muertos. Suele encontrarse su muda vacía, que machacada y bebida tiene propiedades medicinales; otro remedio son los cachorros de comadreja, mencionados más arriba.

[…] El myrmecion, con una cabeza parecida a la de la hormiga y el vientre negro salpicado de blanco, causa un dolor semejante al de la avispa. Los tetragnathii presentan dos variedades: el peor tiene dos líneas blancas cruzadas en medio de la cabeza; éste provoca la inflamación de la boca. En cambio, el de color ceniza, blanquecino en su parte posterior, es más torpe. Pero la menos dañina es una araña del mismo color que extiende por doquier en las paredes sus telas para las moscas.

Contra la mordedura de todas estas arañas sirve de antídoto un cerebro de gallo bebido en agua y vinagre con una pizca de pimienta, o también cinco hormigas en la bebida, o ceniza de estiércol de oveja untada con vinagre, o las propias arañas de cualquier clase, descompuestas en aceite.

[…] Otros muchos remedios se obtienen de las lombrices, por lo cual se conservan en miel.

El mochuelo es enemigo de las abejas, avispas y avispones y de las sanguijuelas; tampoco los que llevan consigo el pico de un «pico de Marte» son atacados por estos insectos.

Son rivales también unas langostas muy pequeñas, sin alas, que llaman attelebos. Hay también una especie venenosa de hormigas, casi inexistente en Italia. Cicerón las llama «solípugas», «salpugas» en la Bética; para éstas y para todas las hormigas en general es un antídoto el corazón de murciélago.

[…] Los oídos se limpian con hiel de oveja y miel; una instilación de leche de perra calma el dolor; contra la sordera, grasa de perro con ajenjo y aceite añejo, o también grasa de oca; algunos añaden jugo de cebolla y de ajo en la misma proporción. También se usan los huevos de hormiga, sin nada más, pues este animal tiene poder curativo, y es sabido que los osos enfermos se curan con este alimento.

[…] La muda de las serpientes quemada en una teja ardiendo se instila mezclada con aceite de rosas, y resulta eficaz contra todo tipo de dolencia de los oídos, pero en especial contra la fetidez; y si tienen pus, con vinagre o mejor con hiel de cabra, de buey o de tortuga marina (dicha pelleja no sirve si tiene más de un año, ni tampoco si se ha mojado con la lluvia, en opinión de algunos); se usa también humor de araña con aceite de rosas o solo en un trozo de lana o con azafrán, y un grillo sacado de su agujero con algo de tierra y aplicado como linimento. Nigidio atribuye un gran poder a este animal, y mayor aún los magos, por el hecho de que camina hacia atrás, horada la tierra y estridula por las noches. Lo cazan valiéndose de una hormiga atada a un pelo que se le echa en la grillera, después de haber soplado el polvo para que no se esconda; así, enganchado a la hormiga, se le saca fuera.

[…] La grasa de oca o de gallina protege el cutis. Sobre los líquenes se frota un linimento de excrementos de ratón en vinagre y ceniza de erizo en aceite; en este tratamiento se prescribe la aplicación previa sobre la cara de fomentos de nitro en vinagre. Elimina también las afecciones de la cara la ceniza de caracol -que grandes o pequeños se encuentran por todas partes- mezclada con miel. En realidad, la ceniza de cualquier tipo de caracol tiene propiedades astringentes y quema, gracias a sus virtudes detersivas, y, por esa razón, se añade a los productos cauterizantes y se frota como linimento en las zonas afectadas por la sarna, la descamación o el lentigo. También he encontrado que las llamadas «hormigas de Hércules», trituradas con un poco de sal, curan estas afecciones.

[…] El hígado de la rana dicen que es doble y que hay que ofrecérselo a las hormigas; la parte que atacan con preferencia sirve de antídoto contra todos los venenos. Hay ranas que viven únicamente en las zarzas, de ahí el nombre de rubetae como las hemos llamado; a éstas los griegos las llaman phrinoi; son las ranas de mayor tamaño, con una especie de cuernos y llenas de veneno. Los autores compiten en contar cosas asombrosas sobre ellas: que cuando se las introduce en una multitud se produce un silencio; que con un huesecillo que tienen en el costado derecho, metido en agua hirviendo, se enfría el recipiente, y no se le puede hacer hervir de nuevo a no ser que se saque el hueso; éste se obtiene dejando la rana a las hormigas, al devorar éstas la carne, y se pone en aceite de uno en uno; que en el lado izquierdo hay otro hueso que, si se arroja al agua, al parecer la hace hervir, y que se llama apocynon; con él se rechaza el ataque de los perros; que hace surgir el amor y las disputas si se pone en una bebida; colgado del cuello estimula el impulso sexual y, por el contrario, con el hueso del lado derecho se enfría lo que está hirviendo; éste cura también las cuartanas y otras fiebres envuelto en una piel de cordero reciente y colgado del cuello, e inhibe el impulso sexual.

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MELA, POMPONIO (siglo I). Geógrafo hispanorromano. Su obra De Situ Orbis, también llamada De Chorographia, escrita en torno a los años 40 de nuestra era, fue una de las fuentes geográficas más importantes del mundo antiguo. Cita Mela en el siguiente texto a las hormigas extractoras de oro.

Mapamundi según Pomponio Mela (Edición veneciana de 1482)

De Chorographia

III. 7.

[…] La India está situada no sólo junto al mar Eoo, sino también junto a aquél que, mirando al sur llamamos Índico; está delimitada al norte por las cumbres del Tauro y al oeste por el Indo, y abarca tanta extensión de costa cuanta los que la navegan puedan recorrer durante sesenta días y noches; está alejada hasta tal punto de nuestros lugares que en alguna zona de ella no se perciben ni la Osa Mayor ni la Menor y las sombras de las cosas se prolongan hacia el sur de otra manera que en las demás costas. Pon lo demás es feraz y está llena de distintos tipos de hombres y de otros animales. Sustenta a hormigas no más pequeñas que perros grandes, de las que dicen que, como los grifos, vigilan con gran daño para los que se acercan el oro extraído de las entrañas de la tierra; sustenta también serpientes terribles que matan incluso a elefantes con su mordedura y rodeándoles su cuerpo; es de suelo tan abundante y feraz en algunos lugares que, en él, la miel mana de las hojas, los bosques producen lana y las cañas, cortadas entre sus nudos, pueden transportar a dos y, algunas, incluso a tres, como canoas […].

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PLUTARCO (45-125). Filósofo e historiador griego. Entre los 78 ensayos que componen su Moralia, se halla el interesante opúsculo sobre la inteligencia de los animales, donde ensalza la capacidad de las hormigas y su previsión, especialmente en relación con las semillas almacenadas.

Obras morales y de costumbres (Moralia)

Sobre la inteligencia de los animales

Es imposible describir detalladamente los preparativos y quehaceres domésticos de las hormigas, pero pasarlos completamente por alto sería pecar de desidia; y es que no hay en la naturaleza otro espejo tan pequeño de los valores más grandes y hermosos: como en una gota de agua pura, se ve en ellas el reflejo de la virtud en todos sus aspectos. «Allí existe la amistad» en su vida social; hay también la imagen del valor en su espíritu infatigable, así como abundantes semillas de templanza, de sabiduría y de justicia. Y así Cleantes, a pesar de afirmar que los animales no están dotados de inteligencia, decía haber presenciado el siguiente espectáculo: llegaron a un hormiguero ajeno un grupo de hormigas con el cadáver de uno de sus congéneres; salieron entonces algunas del tal hormiguero, tuvieron, por así decir, un encuentro con aquellas y volvieron a meterse dentro; esto se repitió dos o tres veces; finalmente, las del hormiguero subieron, a modo de rescate por el cadáver, un gusano, que las hormigas forasteras se echaron a las espaldas, devolviendo entonces el cadáver y marchándose. Entre las cosas de evidencia universal está la consideración que muestran al encontrarse unas con otras, pues las que no llevan carga alguna se apartan del camino y dejan paso a las que sí la llevan; como también la costumbre de roer y desmembrar las piezas difíciles de transportar o de hacer pasar por un sitio determinado, para hacer de ellas una carga fácil para un gran número de hormigas. Y cuando desperdigan sus huevos y los refrigeran al aire libre, esto es para Arato anuncio de lluvia:
Las hormigas sacan lo más rápido posible todos sus huevos de la cóncava madriguera.
Y algunos no escriben aquí «huevos» sino «provisiones», refiriéndose a que sacan al exterior el grano almacenado cuando notan que se está enmoheciendo y temen que se pudra y eche a perder. Pero lo que sobrepasa cualquier otra idea de inteligencia es la antelación con la que intuyen la germinación del trigo. Pues, naturalmente, el trigo no permanece en todo momento seco e incorruptible, sino que durante el proceso de germinación experimenta una expansión y se pone lechoso; así que para evitar que se convierta en semilla y pierda su valor alimenticio, y para conseguir que siga siendo comestible para ellas, se comen la parte de la que surge el brote del trigo. Yo no apruebo a quienes, para conocer a fondo los hormigueros, los destruyen como si practicaran una disección; en todo caso, cuentan que la galería que conduce de bajada desde la entrada no es recta ni fácilmente atravesable para otros animales, sino que a través de vueltas y de giros tortuosos, con túneles y agujeros, desemboca en tres cavidades, una que es su morada común, otra el almacén de provisiones y una tercera en la que se deposita a los moribundos.

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ELIANO, CLAUDIO (175-235). Escritor y naturalista romano. Su Historia de los animales es una de las tres grandes obras naturalistas de la antigüedad, junto a las de Aristóteles y Plinio. Trabajo más de recopilación que de observación, utilizó numerosas fuentes, Plinio entre ellas, mezclando datos reales con fabulaciones. La obra de Eliano tuvo una importante presencia a lo largo de la Edad Media.

Edición latina de la Historia de los Animales de Eliano (1562)

Historia de los animales

Las hormigas

Los historiadores celebran a los babilonios y caldeos como maestros de la astronomía, pero las hormigas, sin mirar al cielo y sin saber contar con los dedos los días del mes, han recibido de la Naturaleza un don extraordinario. Y es éste: el día primero de cada mes se quedan en el interior del hormiguero, sin franquear la puerta de entrada sino permaneciendo quietas […].

Laboriosidad y previsión de las hormigas

En el verano, cuando las mieses están ya acarreadas en la era y se están trillando las espigas con vueltas y más vueltas, se juntan en grupos, y marcan, caminando de una en una, de dos en dos y hasta en tres filas, dejando atrás sus viviendas y cobertizos habituales. Luego, cogen granos de los montones de trigo y cebada, y siguen el mismo sendero. Y mientras unas van a hacer acopio de los referidos granos, otras se afanan en llevar la carga, y con el mayor respeto y consideración se ceden el paso unas a otras, y de manera especial las que van de vacío a las cargadas. Regresan a sus viviendas, llenan sus graneros, situados al fondo, después de haber atravesado, royéndolos, todos y cada uno de los granos, y, así, las migas resultantes sirven de comida a la hormiga de momento, y el resto pierde su virtud germinativa. Por lo visto, estas genuinas y previsoras amas de casa se idean este procedimiento con objeto de que, cuando las lluvias les inunden los graneros, los granos no se encuentren con toda su virtualidad germinadora, rompan a nacer ni broten, y, al no ocurrir esto, no se vean envueltas, a lo largo del invierno, en falta de comida y con el problema del hambre ni con que toda su diligencia les resulte vana. Como se ve, también las hormigas tuvieron la gran suerte de recibir de la Naturaleza estos dones, como también otros más […].

Las hormigas de la India

Las hormigas indias que guardan el oro bajo ninguna condición pasarían el río que lleva por nombre Campilino. Y los isédones se llaman y son quienes habitan la misma región que las hormigas […].

Laboriosidad de las hormigas frente a la holganza de los hombres

Respecto a las hormigas he obtenido también la información siguiente: en ellas el amor al trabajo y la pasión por el esfuerzo sin buscar pretexto alguno ni justificaciones deliberadamente falsas ni excusas, a las que se acogen los perezosos, está tan arraigado que incluso cuando hay luna llena, aunque sea de noche, no flojean ni se toman un descanso, sino que continúan pegadas a su tarea. ¡Oh hombres que no hacéis más que inventar pretextos y excusas para la vagancia! ¿Qué necesidad hay de enumerar y agotar el número tan grande de tales excusas? En efecto, han sido proclamados días de holganza las fiestas Dionisias, las Leneas, la de las jarras, la de los Pasos del puente, y si pasamos a Esparta otras distintas y si vamos a Tebas otras más, y en cada ciudad, tanto extranjera como griega, infinidad de ellas […].

Las hormigas y sus hormigueros

Los historiadores hablan, encantados, de las galerías subterráneas de las tumbas de los reyes egipcios, y ellos mismos y el gremio de los poetas hablan, igualmente encantados, también de ciertos laberintos de Creta. En cambio, no conocen los senderos, vueltas y circunvalaciones que las hormigas hacen en sus excavaciones subterráneas. Resulta que construyen el referido edificio subterráneo lo más en zigzag posible, a sabiendas, para hacer el paso a quienes conspiran contra ellas difícil de franquear o cerrado completamente al paso. La tierra que excavan no la desperdician sino que la derraman por delante de la boca del hormiguero, con lo que forman una especie de muro y defensas, con objeto de evitar que el agua de lluvia que baja corriendo las inunde a la ligera y mate a todas o a las más de ellas. Construyen muy habilidosamente paredes medianeras que separan entre sí las celdas, y los compartimientos son tres, como en una casa de postín. Hacen que uno funcione de androceo, en el que hacen la vida los machos y aquellas hembras que viven con ellos; el segundo, que es donde paren las hormigas preñadas, lo tienen por una especie de gineceo; y un tercero más lo destinan a granero y silo para el grano recogido. Y ahí sí que no les han enseñado estas cosas ni Iscómaco ni Sócrates, tan empeñados ellos en una celosa administración doméstica […].

Inteligencia de las hormigas, comprobada por Cleantes

A Cleantes de Aso que se negaba rotundamente y con todas sus fuerzas a admitir que también los animales participan de la capacidad de raciocinio, la comprobación del siguiente tenor (es lo que se cuenta) lo forzó, aun a regañadientes, a admitirlo y a declinar de su postura.

Ocurrió que Cleantes estaba sentado, en circunstancias en que disponía de bastante tiempo sin necesidad de hacer nada. Y sucedió que andaban entre sus pies hormigas a montones. De repente observó que otras hormigas traían por otro sendero a una hormiga muerta, y que, llegadas a la morada de las otras que andaban entre sus pies y que no convivían con las visitantes, se detuvieron con la muerta al borde del hormiguero. Vio, asimismo, que las otras subieron del fondo del hormiguero, que se entrevistaron con las forasteras como si anduvieran en algún trato y que las mismas volvieron luego a bajar, hecho que se repitió un montón de veces, y que, por fin, le trajeron un gusano a manera de compensación por la entrega del cadáver, que las forasteras lo habían aceptado y que, entonces, éstas les habían hecho entrega del cadáver que traían, y que las otras lo habían recogido con gran contento como si recuperaran a un hijo o a un hermano. Pues bien, ¿qué dice a esto Hesíodo, cuando osa afirmar que Zeus delimitó las fronteras entre las diferentes especies, de suerte que «a los peces, a las fieras y a las aves voladoras les concedió el devorarse unos a otros ya que entre ellos no hay justicia, mientras a los hombres les dio la justicia»? Por supuesto que no dirá lo mismo Príamo, cuando hasta él, que era hombre y descendiente de Zeus, sólo a costa de innumerables y maravillosos tesoros, pudo rescatar el cadáver de Héctor de manos de otro que también era hombre, y además héroe y descendiente de Zeus […].

Las hormigas blancas de la India

También entre nosotros hay animales de honda inteligencia, pero no tantos como en la India, sino pocos. Allí son tales el elefante, el loro, el mono Diana y los llamados sátiros. Pero resulta que también la hormiga india es inteligente. Pues bien, las hormigas de nuestro país excavan bajo tierra sus agujeros y escondrijos y construyen una especie de guaridas ocultas excavando la tierra, y se entretienen, por así decirlo, en trabajos de mina, recónditos y ocultos. Pero las hormigas indias se construyen con montones de tierra una especie de casitas pero no en terrenos superficiales, lisos y muy fácilmente inundables, sino empinados y elevados. Y, perforando en ellas con indecible maestría recovecos y, por así decirlo, galerías egipcias o laberintos cretenses, obtienen sus propios habitáculos, no en línea recta y fáciles de adentrarse en ellos, sino en zigzag a base de rodeos y túneles. Y en la superficie de estas casitas dejan un solo agujero por el que entran ellas y por el que todas las semillas que recogen las introducen luego en sus almacenes. Discurren, como se ve, en alto sus escondrijos con vistas a escapar de los desbordamientos e inundaciones de los ríos. Y, gracias a esta habilidad, resulta a la postre como si vivieran en una especie de atalaya o isla cuando los alrededores de tan singulares montículos se hacen una laguna.

Pues bien, esos montículos, pese a estar hechos de tierra apilada, distan tanto de desmoronarse y de echarse a perder por la inundación circundante que hasta se afirman más , en primer lugar por el rocío mañanero, ya que los citados montículos se revisten, por así decirlo, de una membrana finita pero resistente, procedente de la capa de hielo derivada del rocío, y porque, en consecuencia, los montículos en su parte inferior quedan apretados, claro está, por una costra musgosa que produce el lodo del río. Sobre las hormigas indias trató Juba en tiempos pasados, y lo que yo debo decir de ellas ahora termina aquí […].

Hormigas de Babilonia

En Babilonia se crían hormigas que tienen el aparato reproductor vuelto hacia atrás, al contrario y al revés que las demás hormigas […].

La hormiga y la avispa llamadas laértes

Dicen que existe un tipo de hormiga mortífera, y que esta hormiga tiene por nombre laértes. También a algunas avispas las llaman laértes. Esto lo dice Télefo, el comentarista de la ciudad misia de Pérgamo.

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ORÍGENES (185-254). Nacido en Alejandría y discípulo de San Clemente, este Padre de la Iglesia, hombre de gran sabiduría dedicado a los estudios teológicos, escribió Contra Celso, libro en que combate la obra anticristiana de un filósofo platónico llamado Celso. El texto aquí trascrito resulta curiosísimo y de notable modernidad. Disiente de la concepción maravillosa e inteligente atribuida a las hormigas, que serían guiadas antes bien por el instinto. Una de las primeras discusiones en torno al “problema del alma de los brutos”.

Contra Celso

81. La vida social de algunos animales

Mas este ilustre señor no se percata de que destruye, en cuanto de él depende, doctrinas provechosas de muchos filósofos que admiten la providencia y sientan que todo lo hace por razón de los seres racionales, juntamente con la armonía que en este punto tienen con ellas los cristianos; ni ve tampoco qué gran daño y obstáculo resulta para la piedad admitir la tesis de que, para Dios, no hay diferencia alguna entre hormigas, abejas y hombres. De ahí que diga: “Mas si parece que los hombres se distinguen de los animales porque edificaron ciudades y establecen una constitución política, autoridades y mando supremo, eso no prueba nada, pues lo mismo hacen las hormigas y abejas. Así, las abejas tienen una reina, con su séquito y servidumbre, y entre ellas hay guerras y victorias, y se mata a los vencidos; hay ciudades, y hasta suburbios o arrabales, y relevo en el trabajo y procesos contra los holgazanes y malos; por lo menos expulsan y castigan a los zánganos”. Tampoco aquí vio Celso la diferencia que va de lo que se ejecuta por razón y cálculo y lo que procede de la naturaleza irracional y de la mera habilidad del instinto. La causa de esas obras no es una razón inherente a los que las hacen, puesto que no tienen razón alguna, sino que el eterno Hijo de Dios y rey de cuanto existe creó una naturaleza irracional o instinto para ayuda, irracional, de los seres que no han sido dotados de razón.

Ahora bien, ciudades sólo han existido entre los hombres con sus muchas artes y ordenaciones legales; en cuanto a constituciones políticas, autoridades y mandos supremos, o son las que así se llaman propiamente, ciertas disposiciones y operaciones virtuosas, o las que, abusivamente, se denominan así por imitar, en lo posible, aquéllas; a ellas, efectivamente, miraron los excelentes legisladores al establecer las mejores constituciones políticas, autoridades y mandos supremos. Nada semejante cabe hallar entre los irracionales, por más que Celso traslade a hormigas y abejas nombres que indican razón y puestos a cosas racionales, como son los de ciudad, constituciones políticas, autoridades y mandos supremos. Por todo lo cual no hay para qué alabar a las hormigas o abejas, pues no obran por razón; de admirar es, en cambio, la naturaleza divina que extiende a los irracionales una como imitación de lo racional. Acaso para confundir a los racionales, que, al contemplar las hormigas, se volverán más trabajadores y más dados a almacenar lo que pueda serles de provecho; y al considerar las abejas, obedecerán al que manda y dividirán el trabajo útil a la constitución política para salud de las ciudades.

82. Prosigue el tema de las abejas

Tal vez también esa especie de guerras que se dan entre las abejas sea una lección de cómo hayan de hacerse las guerras justas y ordenadas si alguna vez han de hacerse entre los hombres. En cuanto a ciudades y arrabales, no existen entre las abejas, sino colmenas y sus celdas hexagonales, y el relevo en el trabajo, todo por razón de los hombres que emplean la miel para muchas cosas, para curación de cuerpos enfermos y para alimento puro. Tampoco debe compararse lo que las abejas hacen contra los zánganos con los juicios contra holgazanes y malvados en las ciudades, ni con los castigos que se les imponen; como antes dije (IV 81), debemos más bien admirar en estas cosas a la naturaleza `, y también al hombre, que es capaz de reflexionar sobre todo y ordenarlo todo, como auxiliar de la providencia; y no sólo lleva a cabo las obras de la providencia de Dios, sino también las de su propia providencia.

83. La hormiga compasiva

Ya que ha hablado Celso de las abejas con el fin de vilipendiar no sólo entre cristianos, sino entre todos los hombres, las ciudades y constituciones políticas, las autoridades y mandos supremos y las guerras hechas por la patria, añade ahora el elogio de las hormigas. Su intento con este elogio es rebajar el cuidado del hombre por su comida, y, con su razonamiento sobre las hormigas, desacreditar la previsión del invierno, por no tener nada que supere la previsión irracional de las hormigas en lo que él se imagina verla. Dice Celso sobre las hormigas que, “cuando ven una compañera cansada, se quitan unas a otras la carga”. Ahora bien, ¿no pudiera con esto desviar, por lo menos en cuanto de él depende, a algún hombre sencillo, de los que no son capaces de penetrar la naturaleza de todas las cosas, de los que ven agobiados por la carga, y de tomar parte de sus fatigas? Alguno, en efecto, que necesite la instrucción de la palabra divina y que no la entiende en absoluto, podrá decir: “Si, pues, en nada nos distinguimos de las hormigas, ni siquiera cuando ayudamos a los cansados de llevar pesos muy graves, ¿a qué hacemos en vano cosa semejante?” Las hormigas, desde luego, como irracionales que son, no hay peligro de que se ensoberbezcan por comparar sus obras con las de los hombres; los hombres, empero, que, por su razón, son capaces de oír de qué manera se vilipendia su amor a los demás, sí que pueden recibir de suyo daño de Celso y de sus palabras. Y es que no vio, en su afán de apartar del cristianismo a los que leyeran su libro, que aparta también a los no cristianos de la compasión para los que gimen bajo las más graves cargas. Su deber era, empero, si era filósofo, que sintiera el amor a sus semejantes, no destruir, a par del cristianismo, las doctrinas provechosas a los hombres, sino favorecer, en lo posible, aquellas bellas cosas que el cristianismo comparte con el resto de los hombres.

Y en cuanto a que las hormigas atacan a los gérmenes de los frutos que recogen para que no germinen, sino les duren para comer todo el año, el hecho no ha de atribuirse a una razón que se diera en ellas, sino a la naturaleza, madre universal (CLEM. ALEX., Paid. II 85,3), que de tal manera adornó a los irracionales que no dejó ni al más pequeño sin alguna huella de la razón natural. A no ser que Celso (que gusta de platonizar en muchos puntos) no quiera dar solapadamente a entender que toda alma es de la misma forma (PLAT., Tim. 60cd; cf. supra IV 52) y que el alma del hombre no difiere en nada de la de hormigas y abejas; teoría de quien hace bajar el alma de la bóveda del cielo para entrar no sólo en un cuerpo humano, sino en cualquier otro cuerpo (PLAT., Phaidr. 246b-247b). Los cristianos no aceptarán nada de eso, pues de antemano han comprendido que el alma humana fue creada a imagen de Dios, y ven ser imposible que la naturaleza, creada a imagen de Dios, pierda de todo punto la marca que lleva y tome otra, no sabemos a imagen de qué animales irracionales.

84. Las hormigas, ¿seres racionales?

Dice además que “a las hormigas muertas les destinan las vivas un lugar aparte, y éste hace para ellas de sepulcro familiar”. A lo cual hay que decir que cuanto más alto elogio haga de los animales irracionales, tanto más exalta (aun sin quererlo) la obra del Verbo, que lo ordena todo. Y no menos muestra la industria del hombre qué sabe vencer por su razón hasta las ventajas de los animales irracionales. Mas ¿a qué hablar de irracionales, cuando a Celso no le parecen ser siquiera irracionales los que, según las nociones comunes a todos, así se llaman? Por lo menos no opina que las hormigas sean irracionales ese que nos anunció iba a hablarnos de toda la naturaleza (IV 73) y alardea de la verdad en el título mismo de su libro. Dice, en efecto, de las hormigas, como si tuvieran diálogos entre sí, lo siguiente: “Además, cuando se encuentran unas con otras, traban conversación entre sí, por lo que no yerran los caminos. De donde se sigue que poseen una razón perfecta y nociones comunes de ciertas cosas universales y voz para expresar lo que les pasa”. El conversar uno con otro se hace por medio de la voz, que expresa algún pensamiento, y muchas veces cuenta lo que se llaman casos fortuitos; ahora, atribuir cosa igual a las hormigas, ¿no será el colmo de lo ridículo?

85. Hombres y hormigas, mirados desde el cielo

Y, para que lo indecoroso de sus doctrinas quede también patente a los por venir, no tiene pudor de añadir a todo eso lo que sigue: “Ea, pues, si uno mirara desde el cielo a la tierra, ¿en qué le parecería diferente lo que hacemos nosotros y lo que hacen hormigas y abejas?”. El que, en esta hipótesis, mirara del cielo a la tierra contemplando las obras de los hombres y lo que hacen las hormigas, ¿no es así que verá los cuerpos de hombres y hormigas, pero no tendrá en cuenta la mente racional, que se mueve por el discurso, de un lado, y la mente irracional, de otro, movida sólo, irracionalmente, por impulso e imaginación, acompañada de cierta natural habilidad efectiva? Pero es absurdo que quien mirara lo que se hace en la tierra quisiera contemplar desde pareja distancia los cuerpos de hombres y hormigas, y no le interesara mucho más ver las distintas naturalezas de las mentes y discernir si la fuente de los impulsos es racional o irracional. Porque una vez vista esa fuente de todos los impulsos, se le aparecería evidente la diferencia y excelencia del hombre, no sólo sobre las hormigas, sino sobre los mismos elefantes. Efectivamente, por muy grandes que sean sus cuerpos, no vería otro principio sino (digámoslo así) el de la irracionalidad; en los racionales, empero, vería la razón, que es común al hombre con los seres celestes y divinos y acaso con el mismo Dios supremo, a cuya imagen se dice haber sido creado (Gen 1,26s), pues la imagen del Dios supremo es el Logos o razón (Col 1,15; 2 Cor 4,4).

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SAN JERÓNIMO (342-420). Doctor de la Iglesia nacido en Dalmacia (Yugoslavia), la obra de este presbítero es vastísima, erudita y de gran estilo literario. Tradujo al latín la Biblia, en versión que se conoce como la Vulgata. El curioso texto que ofrecemos corresponde a su Vida de Malco, monje que según parece conoció y al que pone voz en primera persona. Relato clásico de hormigas como referente ejemplarizante.

Vida de Malco

[…] Entre tanto, también, como fiel pastor del rebaño, me retiraba durante un mes entero por el desierto. Después de un gran intervalo de tiempo, mientras permanezco a solas en el desierto y nada veo si no es el cielo y la tierra, comencé a reflexionar en silencio conmigo y, de entre otras muchas cosas de los monjes, me acordaba también de su camaradería; y, sobre todo, del rostro de mi padre, el que me había instruido, mantenido y educado, y me había perdido. Y mientras tales pensamientos tenía, veo bullir en un estrecho sendero un rebaño de hormigas. Veo que sus cargas son mayores que sus cuerpos. Unas arrastraban con la pinza de la boca algunas semillas de hierbas; otras sacaban arena de los hoyos y, con montones de tierra, desviaban las corrientes de las aguas; aquéllas, recordando que llegaría el invierno, para que la tierra humedecida no convirtiese los graneros en una pradera, troceaban en seguida las semillas que habían sido traídas; éstas, en concurrido funeral, transportaban los cuerpos de las muertas. Y, lo que más era de admirar en un ejército tan numeroso, las hormigas que salían no estorbaban a las que entraban. ¿Y qué más que, si veían que alguna había caído por el peso de su haz, le prestaban ayuda arrimando el hombro? ¿Para qué más palabras? Aquel día me proporcionó un bonito espectáculo. De donde, acordándome de que Salomón (Prov. 6,6-8) nos remite a la industriosidad de la hormiga, y que con tal ejemplo espolea a las mentes perezosas, comencé a sentir el aburrimiento del cautiverio y la nostalgia de las celdas del monasterio y a echar de menos la similitud de aquellas hormigas con los monjes, entre los cuales se trabaja en común y, aunque nada sea propiedad de cada cual, todos lo tienen todo […].

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ANÓNIMO. El Fisiólogo (entre el siglo II y el V). Esta obra ha sido atribuida sin certeza a varios autores (Pedro de Alejandría, San Epifanio, San Basilio, San Juan Crisóstomo, Atanasio, San Ambrosio o San Jerónimo). Su popularidad duró 1000 años, alcanzando un incontable número de ediciones sólo comparable a las de la Biblia. Fue la antesala de los bestiarios medievales.

El Fisiólogo

12. Acerca de la hormiga

Salomón dijo en los Proverbios: «Ve junto a la hormiga, perezoso».

El Fisiólogo dijo acerca de la hormiga que tiene tres características.

Su primera característica es ésta: cuando caminan en fila, cada una lleva en su boca un grano y las que van de vacío porque no portan nada no dicen a las que van cargadas: «Dadnos de vuestros granos», ni se los arrebatan por la fuerza, sino que van a recogerlos por su cuenta. Esas mismas palabras es posible encontrarlas respecto a las vírgenes prudentes y a las necias.

Grabado de Pieter van der Borcht (El Fisiólogo de San Epifanio. Amberes, 1588)

[Pues bien, dijo el Fisiólogo acerca de la hormiga].

La segunda característica de la hormiga: cuando almacena el trigo en la tierra, parte cada grano en dos, para que al sobrevenir el invierno no se humedezcan y germinen los granos y ella perezca de hambre.

[Y además conoce la hormiga por su sabiduría si el calor es fuerte o el aire trae humedad. Pues cuando veas a la hormiga meter en el hormiguero el grano de trigo que estaba fuera, sabe que viene la estación invernal; pero si desde dentro transporta su alimento y lo amontona, sabe que es tiempo de bonanza].

También los perfectos ascetas ocultaron las palabras del Antiguo Testamento del espíritu, para que nunca te mate la letra. Pues Pablo dijo que «la Ley es espiritual»; ya que por prestar atención a la simple letra los judíos se murieron de hambre y llegaron a ser matadores de los santos.

Grabado de Pieter van der Borcht (El Fisiólogo de San Epifanio. Amberes, 1588)

Su tercera característica: muchas veces la hormiga va por el campo en la época de siega, se encarama a la espiga y desprende el grano. Y antes de encaramarse a ella olfatea el tallo de la espiga, y por el olor conoce si es cebada o trigo. Si es cebada no se encarama y si es trigo sube y desprende el grano. Pues la cebada es alimento de bestias, como dice Job: «En vez de trigo me salga cebada».

Pues huye tú también, hombre, del alimento de bestias y coge el trigo depositado en el silo celestial. Pues la cebada se compara a la enseñanza de los heréticos, en cambio el trigo a la rectísima fe de Cristo.

¿Usan instrumentos las hormigas? El caso de Messor barbarus

2011-11-08T18:22:00.036+01:00

Do the ants use tools? The case of Messor barbarus

A lo largo de la segunda mitad del siglo XX numerosos trabajos de campo revelaron que el uso de herramientas o instrumentos no era privativo de la especie humana, y que se daba en diversas especies de primates y otros mamíferos, así como en bastantes aves. En los años 70 y 80 se observó que 10 especies de hormigas pertenecientes a 3 géneros de la subfamilia Myrmicinae (Aphaenogaster, Pogonomyrmex y Solenopsis) depositan piedras, granos de tierra o restos vegetales sobre alimentos líquidos como la miel, y que dichos objetos, impregnados o embebidos, son posteriormente extraídos y acarreados al nido. Este comportamiento se consideró, por todos los autores que estudiaron el tema, como uso de instrumentos.

Acaba de publicarse en el nº 3 de Iberomyrmex (2011), el Boletín de la Asociación Ibérica de Mirmecología, un trabajo en el que describo por vez primera este comportamiento en el género Messor. El lector puede acceder al artículo a través de este vínculo: Gómez Durán, J.M. Transporte de alimentos líquidos mediante objetos sólidos en Messor barbarus (Linnaeus,1767), y reconsideración del denominado “comportamiento de uso de instrumentos” en las hormigas [Liquid food transport by means of solid items in Messor barbarus (Linnaeus, 1767), with a reconsideration of the so called “tool use behavior” in ants].

Las obreras de Messor barbarus, tal como sucede en las otras 10 especies de hormigas con comportamiento similar, comienzan depositando objetos ininterrumpidamente sobre la miel; tras esta primera fase de cubrimiento sigue una segunda fase de extracción y transporte de los objetos embadurnados.

A la izquierda, una gota de miel de 2.5 cm de diámetro al inicio del experimento; a la derecha, 44 minutos después, la misma gota de miel cubierta con partículas de tierra por obreras de M. barbarus. [On the left, a 2.5 cm diameter honey drop at the beginning of the experiment; on the right, 44 minutes later, the same honey drop covered with soil particles by workers ants of M. barbarus].

1), 2) y 3) Obreras de M. barbarus depositando granos de tierra sobre una gota de miel de 2.5 cm de diámetro; 4), 5) y 6) obreras de M. barbarus extrayendo de la misma gota granos de tierra embadurnados de miel. [1), 2) and 3) Worker ants of M. barbarus depositing soil grains on a 2.5 cm diameter honey drop; 4), 5) and 6) worker ants of M. barbarus extracting soil grains smeared with honey from the same drop].

Video de los experimentos realizados con Messor barbarus (apéndice del artículo publicado en Iberomyrmex nº 3, 2011)
[Movie of the experiments with M. barbarus]

El problema de esta singular conducta radica en su interpretación. Según he intentado mostrar en el trabajo mencionado, la colocación y extracción de objetos por parte de las hormigas no constituye un genuino comportamiento de uso de instrumentos. Se trata, por el contrario, de un proceso en el que concurren sobre la gota de miel, de forma consecutiva, dos conductas independientes y muy generalizadas en la mayoría de los géneros de hormigas: 1) el cubrimiento de sustancias líquidas o pegajosas (con una función protectora), y 2) el acarreo de alimentos encontrados durante el forrajeo. La concurrencia de estas dos conductas independientes puede inducir en el observador la errónea impresión de estar presenciando un comportamiento de uso de instrumentos.

De un lado, se constata que las fases de cubrimiento y extracción están separadas, según la especie, por periodos de tiempo dilatados (desde unos 30 minutos en Messor y Aphaenogaster hasta más de 24 horas en Solenopsis). Además, la fase de cubrimiento puede quedar inhibida por diversos factores, por ejemplo la ausencia de reina en colonias artificiales de ciertas Aphaenogaster. El proceso observado carece, en fin, de la compleja coordinación sensomotora y continua –característica del comportamiento de uso de instrumentos– por la que un mismo individuo manipula el instrumento y lo aplica inmediatamente sobre un elemento del medio para obtener un beneficio. En este sentido debe destacarse que ninguna obrera individual deposita un grano de tierra sobre la miel y, acto seguido, lo retira embadurnado. Antes bien –esta es mi interpretación del proceso en Messor barbarus– se desencadena en ella, tras una primera estimulación alimentaria, un comportamiento de cubrimiento con función protectora frente a una sustancia pegajosa que no puede transportar, comportamiento que le lleva a depositar ininterrumpidamente numerosos granos de tierra sobre la miel. Sólo más tarde, cubierta en su mayor parte la gota de miel (generándose entonces, probablemente, un nuevo escenario de estímulos alimentarios provenientes de los múltiples objetos humedecidos, embadurnados y accesibles) dicha obrera, o cualquier otra que esté forrajeando en las cercanías y que encuentre la miel cubierta, extrae los granos de tierra y los transporta al nido.

Filmar a cámara lenta

2011-09-29T11:43:00.018+02:00

Filming in slow motion

A raíz del artículo que publicamos recientemente sobre varias avispas europeas parasitoides de hormigas (Gómez Durán JM, van Achterberg C (2011) Oviposition behaviour of four ant parasitoids (Hymenoptera,Braconidae, Euphorinae, Neoneurini and Ichneumonidae, Hybrizontinae), with the description of three new European species. ZooKeys 125: 59–106), algunos investigadores nos han preguntado sobre la técnica que empleamos para filmar a cámara lenta los distintos comportamientos de oviposición descritos en el trabajo.

La respuesta es sencilla. Frente a las costosísimas cámaras de video profesionales de alta velocidad, hemos empleado una cámara compacta digital ya fuera de circulación, comprada en el mercado de segunda mano: la Casio Exilim Pro EX-F1 de 6 Mp y zoom óptico estabilizado de 12X. Al objetivo de esta cámara se acoplaba, además, la lente macro Raynox DCR-250, imprescindible para las tomas cercanas de avispas y hormigas.

Lente macro Raynox DCR-250 y cámara digital Casio Exilim Pro EX-F1

Esta cámara permite hacer ráfagas de 60 fotografías por segundo, pero, sobre todo, tiene tres modos de video a cámara lenta: 300 fotogramas por segundo (a una resolución de 512 X 384 píxeles), 600 fps (432 X 192), y 1200 fps (336 X 96). El modo que da mejores resultados es el de 300 fps, con mayor resolución y menos necesidad de luz ambiental. Una vez acoplada la lente macro al objetivo (mediante un sencillo sistema de pestañas), se activa en la cámara el modo macro y se pone el zoom, por ejemplo, en 150 mm para evitar el viñeteo e incrementar el aumento. El objetivo quedará, aproximadamente, a unos 10 cm del insecto.

Existen tres dificultades a tener en cuenta con este equipo. La filmación a cámara lenta necesita mucha luz para evitar el ruido digital. La profundidad de campo es de apenas unos milímetros, y el campo visual muy limitado. Un insecto que se desplace rápidamente, quedará desenfocado o fuera del campo visual. Por tanto, deben elegirse animales o comportamientos localizados en un área de unos pocos centímetros. En nuestras observaciones, por ejemplo, tuvimos que colocar cebos para retener a las rapidísimas hormigas Cataglyphis mientras eran parasitadas por las no menos veloces avispas Kollasmosoma (Video).

Una ventaja de la filmación a cámara lenta es que, con un poco de cuidado, puede prescindirse del trípode sin que apenas se noten la vibraciones cuando se graba a pulso.

La cámara Casio Exilim Pro EX-F1 graba videos en formato Mov sin límite de tiempo (dependiendo sólo de la memoria de la tarjeta SD utilizada). Los videos pueden editarse mediante el software Quicktime Pro, que permite cortar secuencias, unirlas a otras, extraer fotogramas, etc, con gran facilidad.

El siguiente fotograma, extraído de una secuencia filmada a 600 fps, muestra, por ejemplo, a la avispa Tracheliodes quinquenotatus en el preciso momento en que captura una obrera de Tapinoma nigerrimum abrazándola con sus patas delanteras antes de levantarla del suelo y aguijonearla:

El lector puede ver algunos videos a cámara lenta -realizados con este equipo- en varias entradas de este blog:

Anotaciones marginales de Cajal

2011-09-23T17:58:00.006+02:00

Cajal’s margin notes

En la biblioteca del Instituto Cajal se conservan recuerdos y enseres de nuestro gran sabio: su mesa de laboratorio con microscopio, microtomo, reactivos, preparaciones, el diploma del premio Nobel que le fue concedido en 1906…

Además, en tres armarios, se guarda buena parte de la que fuera su biblioteca personal: mayormente libros de medicina y neurología, pero también muchos de filosofía, psicología e Historia Natural. Las amables bibliotecarias me fueron abriendo uno a uno los armarios, permitiéndome consultarlos y hojearlos. Mi objetivo era muy concreto: buscar notas manuscritas de Cajal en los márgenes de aquellos libros donde se hablara de hormigas. Y allí estaban: a lápiz, a tinta negra, azul o roja, en las ediciones francesas de las obras de Lubbock, Romanes, Bouvier… (Véase la recensión de uno de los libros de Bouvier en el blog de José Luis Blanco “Hormigas Amarillas”). En las notas se comentan algunos de los experimentos y conclusiones descritos, a veces proponiendo explicaciones alternativas o planteando nuevas experiencias. No encontré anotaciones, al menos en una primera y rápida inspección, en los diez grandes tomos de los célebres Souvenirs entomologiques de H. Fabre. Por contra, el libro más anotado, con innumerables comentarios cajalianos, resultó ser el admirable y extenso volumen de H. Bergson L'évolution créatrice.

En 1899 Cajal viajó a EEUU invitado por la Universidad de Clark con motivo de la Decenial Celebration de dicha institución. En el barco coincidió con otro de los ponentes invitados, el suizo Auguste Forel, psiquiatra e insigne mirmecólogo. Hablaron largamente, en la travesía y durante el tiempo que permanecieron en América. A buen seguro debió influir en el posterior interés de Cajal por las hormigas. Las conferencias se reunieron en un grueso y lujoso volumen que se hallaba en la biblioteca. Cajal dictó tres conferencias sobre la corteza cerebral; Forel, una sobre el hipnotismo y otra sobre la biología de las hormigas. Esta última, que ocupaba 20 páginas en el libro recopilatorio, llevaba una curiosa anotación de Cajal: su traducción al español de un párrafo en el que Forel describía sucintamente (en inglés) a la “común hormiga europea Lasius niger”. Cajal debía estar por entonces en los comienzos de su afición mirmecológica. En el manuscrito inédito que reúne sus observaciones y experimentos sobre las hormigas (1917-1920), la taxonomía y los caracteres genéricos de las varias especies que estudió anteceden al trabajo de campo ulterior.

La perspectiva poética

2011-09-14T01:32:00.005+02:00

The poetic perspective

De vez en cuando, un poco al azar, cojo un libro de poesía y espigo, acá y allá, en el metro o en algún parque, poemas que leo con sorpresa y delectación. En esos momentos demorados el lenguaje poético se me revela, frente al lenguaje de la ciencia, como esencialmente libre. Sin embargo, ambos lenguajes parecen compartir una misma fuente creadora, unas mismas operaciones de la imaginación que los hacen isomorfos…

The Garden of Eden (Erastus Salisbury Field, 1860)

La poesía, absolutamente libre en su impulso inicial, va a cristalizar, no obstante, en una compleja trama expresiva. Nombres, verbos, adjetivos –novedosamente interrelacionados–, aspiran a darnos una imagen evocadora del mundo, aspiran, en rigor, a ser una forma de conocimiento. Vea el lector, a modo de ejemplo, estos dos hermosos poemas programáticos de Juan Ramón Jiménez y Rafael Alberti:

Juan Ramón Jiménez
Eternidades (1918)

¡Intelijencia, dame
el nombre exacto de las cosas!
… Que mi palabra sea
la cosa misma
creada por mi alma nuevamente.
Que por mí vayan todos
los que no las conocen, a las cosas;
que por mí vayan todos
los que ya las olvidan, a las cosas;
Que por mí vayan todos
Los mismos que las aman, a las cosas…
¡Intelijencia, dame
el nombre exacto, y tuyo
y suyo, y mío, de las cosas!

Rafael Alberti
Entre el clavel y la espada (1940)

Después de este desorden impuesto, de esta prisa,
de esta urgente gramática necesaria en que vivo,
vuelva a mí toda virgen la palabra precisa,
virgen el verbo exacto con el justo adjetivo.
Que cuando califique de verde al monte, al prado,
repitiéndole al cielo su azul como a la mar,
mi corazón se sienta recién inaugurado
y mi lengua el inédito asombro de crear.

La ciencia, de otro lado, parece seguir el camino firme y trazado –pleno de certidumbre– de la razón metódica. Pero esta razón, para ser fértil, necesita una y otra vez imaginar posibilidades, anticipar interacciones entre el objeto observado y el medio circundante. Y esta acción creadora del investigador comparte, así lo creo, la misma raíz –y el mismo misterio– que aquella con la que el poeta descubre una expresión inédita y abarcadora del mundo.

Yo propondría siempre un método poético de observación. Así, con las hormigas que encuentro en mis paseos diarios por el barrio donde vivo: seres que irradian posibilidades e interacciones infinitas, a la espera de una aprehensión poética.

Avispas europeas parasitoides de hormigas

2011-08-31T18:45:00.018+02:00

European ant parasitoids wasps

En julio de 2010, mientras me afanaba en averiguar el sistema de captura y paralización de obreras Tapinoma por parte de la avispa Tracheliodes quinquenotatus, me fijé en una avispilla de 3 mm que se cernía a medio centímetro de un sendero vertical transitado permanentemente por hormigas del género Lasius. ¿Qué hacía allí, todas las tardes, en vuelo estático frente al sendero? En vano dediqué muchas horas a su observación. Me dispuse entonces a filmarla a cámara lenta. Una noche, revisando las tomas, surgió la sorpresa: no parasitaba hormigas adultas, sino las larvas que de vez en cuando transportan las obreras de una entrada a otra del hormiguero. La parasitación era muy rápida, de apenas un tercio de segundo.

Hybrizon buccatus

La determinación de la especie de avispa –Hybrizon buccatus– me llevó a contactar con el himenopterólogo holandés Cornelis van Achterberg. Casi sin darme cuenta, me vi envuelto en una fascinante aventura naturalista. Fruto de la colaboración con este sabio acaba de aparecer en la revista Zookeys un extenso artículo dedicado a varias de estas avispas europeas parasitoides de hormigas (Gómez Durán JM, van Achterberg C (2011) Oviposition behaviour of four ant parasitoids (Hymenoptera, Braconidae, Euphorinae, Neoneurini and Ichneumonidae, Hybrizontinae), with the description of three new European species. ZooKeys 125: 59–106), que puede descargarse en PDF o consultarse en línea.

En este artículo se describen 3 nuevas especies de avispas neoneurinas (parasitoides de hormigas adultas), dos de ellas encontradas en Madrid (Neoneurus vesculus y Kollasmosoma sentum) y una tercera de Eslovaquia y Noruega (Neoneurus recticalcar), dándose claves para las especies paleárticas de los géneros Neoneurus y Kollasmosoma. Se describe y filma asimismo, por primera vez, el comportamiento ovipositor de 4 especies de avispas parasitoides pertenecientes a dos familias y cuatro géneros: Braconidae (N. vesculus, K. sentum y Elasmosoma luxemburgense) e Ichneumonidae (H. buccatus). Cada especie muestra diferentes estrategias de aproximación y sujeción de la hormiga a parasitar, variando la localización anatómica de la oviposición y los tiempos empleados en el proceso.

Un ejemplo muy interesante lo proporciona Kollasmosoma sentum, una avispa de 2 mm que persigue a gran velocidad a las rapidísimas obreras de Cataglyphis ibericus. Posee una singular espina ventral que probablemente utiliza para fijar su posición sobre el gastro de la hormiga antes de ovipositar en él. Cuando la avispa vuela horizontalmente, a menos de un centímetro del suelo, y se acerca a una Cataglyphis cuyo gastro está en posición vertical, realiza una sorprendente pirueta consistente en dos movimientos de rotación. Con sus patas delanteras apoyadas sobre el gastro, inicia una primera rotación de 180º sobre el eje longitudinal de su cuerpo, girando al mismo tiempo de abajo arriba, de tal forma que termina posándose verticalmente cabeza abajo, permitiendo la inserción del ovipositor en el sentido posteroanterior del gastro, probablemente a través de las membranas intersegmentarias. Todo el proceso dura 50 milésimas de segundo.

Hembra de Kollasmosoma sentum sp. n. realizando una pirueta con doble rotación para ovipositar sobre el gastro de una obrera de Cataglyphis ibericus

Como apéndices se incorporan cuatro pequeños videos de las 4 especies estudiadas:

Kollasmosoma sentum sp. n. ovipositando sobre obreras de Cataglyphis ibericus

Neoneurus vesculus sp. n. ovipositando sobre obreras de Formica cunicularia

Elasmosoma luxemburgense ovipositando sobre obreras de Formica rufibarbis

Hybrizon buccatus ovipositando sobre larvas transportadas por obreras de Lasius grandis

Revista “LaMarabunta Digital”

2011-08-17T11:43:00.005+02:00

"LaMarabunta Digital” Magazine

En abril de este año ha salido el primer número de LaMarabunta Digital, una revista de acceso libre, primorosamente maquetada e ilustrada, en la que varios miembros del Foro Lamarabunta.org compilan, organizan y amplían muchos de los temas que van saliendo en el mencionado Foro de aficionados a las hormigas y en diversas webs internacionales.

En 16 amenísimas páginas, los autores nos hablan de aspectos básicos de la cría y la construcción de hormigueros; describen algunos experimentos y comportamientos; nos informan sobre taxonomía, con unas excelentes claves para el género Myrmica en la Península Ibérica y varias fichas de identificación; finalmente, dedican sendos apartados a especies foráneas (en este caso a Solenopsis invicta) y a otros animales de interés como la carraleja y la paloma mensajera.

Desde aquí, felicitar a los promotores y participantes de esta iniciativa, un estupendo esfuerzo de síntesis y divulgación para todos.

Viejos libros de hormigas

2011-07-30T00:44:00.003+02:00

Old ants' books

En 2005 inicié una pequeña aventura editorial: el rescate de algunos textos históricos de la mirmecología en lengua española. En dos casos los traduje del inglés: los libros de W. M. Wheeler (principios del s. XX) y de Réaumur (circa 1743). Los otros dos libros fueron la recuperación y adaptación de obras difíciles de encontrar: la de P. Huber (1810) y los textos de Romanes y Büchner (2ª mitad del s. XIX).

Los publiqué mediante el sistema de autoedición, con tiradas de 75 ejemplares por título. El lector puede ver detalles y muchas páginas de estos libros en Google Books.

Me han sobrado varios ejemplares de los cuatro títulos. Si alguien quiere alguno, los ofrezco al precio de costo, 7 euros cada ejemplar. El email de contacto está en mi perfil de este blog. Sólo podría enviar a España, por los altos costes de envío al extranjero.

Hormigas mágicas

2011-06-26T16:52:00.016+02:00

Magic ants

Hace 1800 años el naturalista romano Claudio Eliano afirmaba en su Historia de los animales que las hormigas dejan de trabajar el día primero de cada mes. Otros autores de la antigüedad extendían este descanso en el interior de los hormigueros a los días en que había conjunciones de la Luna…

El lector hará bien en sonreír ante tales relatos. La historia de la ciencia es la historia de un ascenso progresivo hacia la objetividad, descartando metódicamente creencias infundadas, fantasías y supersticiones. En este sentido, la mirmecología ha acumulado a día de hoy más de 40000 trabajos científicos sobre las hormigas, una cifra extraordinaria que habla del interés que suscitan estos insectos eusociales. Sin embargo, hay que ser cautos. Los protocolos científicos no siempre garantizan una aproximación a la realidad. De hecho, las hormigas mágicas pueden reaparecer, sin que muchos se percaten de ello, en las páginas de libros y revistas de prestigio.

Esto acontece, principalmente, cuando se pretende atribuir a las hormigas capacidades consideradas privativas del hombre o, a lo sumo, de algunos pocos vertebrados. Este antropomorfismo de viejo cuño tiene, además, un considerable impacto mediático que contribuye a extender ideas erróneas sobre lo que realmente son las hormigas y los hombres. Doy tres ejemplos, sin poder entrar de momento en detalles y análisis de los mismos:

1) Franks y Richardson afirmaron en Nature (“Teaching in tandem-running ants”, 2006) que durante el reclutamiento en tandem de Temnothorax albipennis se da un proceso de enseñanza entre el individuo que va delante en el tandem y el otro que le sigue. El artículo dio la vuelta al mundo con titulares como “hormigas profesoras y alumnas”, “primer caso de enseñanza en los insectos”, etc.

Una completa falacia. El comportamiento de reclutamiento en tandem puede explicarse sencillamente mediante una secuencia programada de estímulos y respuestas que conllevan transmisión de información. Absolutamente diferente al proceso cultural de enseñanza en humanos.

2) Varios autores han considerado que algunas especies de hormigas usan instrumentos cuando depositan objetos sobre alimentos líquidos, objetos que posteriormente extraen embadurnados y acarrean al nido. El análisis de dicho comportamiento revela que carece del carácter individualizado requerido por toda acción instrumental, y que se trata de una concurrencia casual de dos conductas independientes que se dan habitualmente, de manera aislada, en la mayoría de géneros de hormigas (el cubrimiento de sustancias húmedas o pegajosas y el arrastre de objetos alimenticios durante el forrajeo). Absolutamente diferente de la coordinación sensomotora e individualizada característica del uso de herramientas.

3) La investigadora rusa Z. Reznikova y su equipo vienen publicando desde los años ochenta unos sorprendentes hallazgos sobre las capacidades cognitivas de unas pocas especies de hormigas altamente sociales del género Formica. Dependiendo del diseño utilizado en cada experimento, y haciendo uso de los conceptos de la Teoría de la información, Reznikova afirma que las hormigas exploradoras, al volver al nido, son capaces de transmitir a otras obreras las coordenadas cartesianas del cebo que deben buscar; o mensajes codificados del tipo “girar a la derecha, de nuevo a la derecha, girar a la izquierda, a la derecha, a la izquierda, a la izquierda” para llegar a un cebo situado en algún punto de un laberinto ramificado de tiras de cartulina; o números que informan de la posición de un cebo en una especie de peine con numerosas tiras consecutivas.

Por tanto, de acuerdo con Reznikova, las hormigas serían capaces de procesar números y transmitir y recibir mensajes codificados, transmisión que acontecería de forma desconocida en los contactos entre la exploradora y las obreras, y que estaría correlacionada con la duración de los mismos. Una primera lectura de sus trabajos me ha generado un completo escepticismo. Hay varios factores (en los que no entraré ahora) que no se consideran en los experimentos publicados, pero que deben actuar e influir en los resultados. Esta exclusión impide que los hechos descritos (los éxitos de las obreras que alcanzan los cebos en los laberintos) sean susceptibles de explicaciones alternativas más sencillas que hagan innecesaria la transmisión de códigos complejos. Pronostico, modestamente pero convencido, que estos trabajos se deconstruirán algún día, y que la famosa caja negra mencionada por Reznikova -testigo de los misteriosos contactos antenales entre la exploradora y las obreras- será abierta finalmente para mostrar a unas hormigas que, lejos de ser mágicas y con una inteligencia altamente desarrollada, son organismos cuya conducta se inserta plenamente en una estadio evolutivo muy lejano del comportamiento de los vertebrados superiores, y a años luz de las capacidades lingüísticas y cognitivas de la especie humana.

Encuentro con un sabio

2011-06-17T01:09:00.004+02:00

Encounter with a sage

Mi mujer se animó a acompañarme al Museo Nacional de Ciencias Naturales. La ocasión lo merecía, aunque la conferencia anunciada era toda en inglés, sin traducción simultánea. El tema era a todas luces fascinante: el estado actual de la biodiversidad en nuestro planeta. El ponente era un sabio, un naturalista excepcional: Edward O. Wilson.

Pero nos llevaba, sobre todo, la curiosidad de conocer personalmente a este hombre, con quien había mantenido correspondencia epistolar durante los años en que preparamos conjuntamente el libro “Kingdom of ants” (2010), dedicado a rescatar las pioneras observaciones sobre hormigas que realizó el español José Celestino Mutis en la Colombia del siglo XVIII.

Acabado el acto se formó una fila de diez o doce personas para la firma de libros. Atendía con suma amabilidad e interés. Llegado mi turno, le dí la mano y le dije que me alegraba de conocerlo en persona. Le llamó agradablemente la atención que el libro a firmar fuera “Kingdom of Ants”. Cuando se disponía a plasmar su rúbrica, le comenté que yo era su coautor, señalándole mi nombre sobre la hoja. Wilson se giró inmediatamente y me dio un fuerte y entrañable abrazo. “Esta mañana he estado en el Jardín Botánico, pregunté por ti pero no tenían datos para localizarte”.

Hablamos unos minutos. Me preguntó qué estaba haciendo ahora. Con mi pasión e inocencia habituales, le comenté lo fascinante de haber estado observando recientemente el comportamiento ovipositor de cuatro avispas parasitoides de hormigas, o mis últimas observaciones sobre la hormiga recolectora Messor barbarus…

Al terminar nuestro breve encuentro, Wilson cogió el libro y me susurró: “Este libro, poco a poco, lentamente, tendrá un sitio en los estantes de las bibliotecas. Mutis fue uno de los primeros y grandes naturalistas de América”.

Nos despedimos con cierta emoción. Él se había llevado una pequeña sorpresa, y yo acababa de conocer en persona a un sabio excepcional. ¡Adios, Edward!

El manuscrito de Cajal sobre las hormigas

2011-05-26T14:21:00.002+02:00

Cajal's manuscript on ants

Nos dirigíamos en autobús hacia el centro de Madrid e hicimos una parada en Atocha. Llevaba en el bolsillo la cámara, dispuesto a fotografiar la casa donde vivió Santiago Ramón y Cajal (1852-1934) desde 1912, sita en la calle Alfonso XII, junto al parque del Retiro.

Fachada de la casa de Cajal en Madrid

A la izquierda de la casa, a sólo unos metros, estaba el Museo Velasco –ahora Museo de Antropología– en cuya planta segunda se ubicaba el Laboratorio de Investigaciones Biológicas donde Cajal trabajó a lo largo de 30 años.

Museo Antropológico (antiguo Museo Velasco)

Justo en frente de la casa, cruzando la calle, se encuentra el cerro de San Blas, extremo sur del Retiro, en cuyo promontorio se divisa el Observatorio Astronómico. Al lado del Observatorio se inauguró, en 1932 –dos años antes de la muerte del sabio– el edificio de la primera sede del Instituto Cajal.

Cerro de San Blas con el Observatorio Astronómico

Este cerro cercano a su casa madrileña fue uno de los sitios preferidos por Cajal para realizar sus observaciones sobre las hormigas, observaciones que se extendían a otras áreas del Retiro, a la zona de Cuatro Caminos y a los terrenos de su casa de La Granja, Segovia.

Cajal publicó dos estudios histológicos sobre los insectos. Uno en 1915, con su discípulo Domingo Sánchez: Contribución al conocimiento de los centros nerviosos de los insectos; otro en 1918: Estructura de los ocelos de los insectos. Poco después, entre 1918 y 1920, dio comienzo a sus indagaciones mirmecológicas. Se interesó primeramente por la capacidad sensorial de varias especies de hormigas, entre ellas Aphaenogaster senilis, Cataglyphis sp., Formica fusca, Formica rufa, Formica rufibarbis, Formica sanguinea, Lasius niger, Messor barbarus, Pheidole pallidula, Polyergus rufescens y Tapinoma erraticum. Fruto de estas observaciones fue su interesante artículo Las sensaciones de las hormigas (1921), en el que incluyó varias ilustraciones.

Aparato visual de Messor barbarus (Según Cajal, 1921)

Este recorrido desde la anatomía, pasando por la fisiología sensorial, desembocó en observaciones sobre comportamiento. Cajal abordó entonces el problema de la orientación y del retorno al nido, con numerosos experimentos y registros de rutas de exploración de hormigas individuales. Se interesó también por las incursiones esclavistas de Polyergus rufescens, por la construcción de nidos, etc. Pero esta parte importante de su labor mirmecológica quedó inédita y Cajal no llegó a prepararla de cara a su publicación.

El grueso manuscrito sobre las hormigas quedó olvidado en una de las cajas que albergaba el Legado tras la muerte de Cajal en 1934. Sólo hace unos años se ha iniciado el adecuado estudio y catalogación del Legado Cajal por parte del Dr. Miguel Freire y sus colaboradores. Al Dr. Freire debo la invitación para revisar la transcripción previa del manuscrito que llevó a cabo la Dra. Marta Lopera (2000). Pero muchos años antes supe de la existencia de estas hojas inéditas por el mismo Cajal, según deja dicho en una de sus obras literarias: “Sobre el magno problema del retorno al nido en las hormigas guardo grueso cartapacio”. En los años 80 marché una semana a Madrid a intentar localizarlo. Llegué a entrevistarme con la amabilísima Enriqueta Lewy, la que fuera última secretaria de Cajal. Finalmente no tuve suerte…, hasta hace poco tiempo, en que me vi frente al buscado cartapacio.

Sentado, Cajal. El primero por la izquierda, su discípulo y naturalista Domingo Sánchez.
La primera por la derecha, su última secretaria Enriqueta Lewy

Tras dos meses y medio de trabajo presenté al Dr. Freire un informe sobre la revisión. En el apartado “Método” decía:

2.2 La revisión de la transcripción de Marta Lopera se ha realizado en dos formas:

a) Distribuyendo espacialmente el texto revisado (en formato Word) tal como está en las hojas manuscritas. Así, los comienzos y finales de cada línea del texto revisado coinciden ahora con los del original, y la ubicación espacial de palabras, párrafos y dibujos se asemeja a la dispuesta por Cajal en las hojas.

b) Corrigiendo el texto. Se han suprimido palabras que no estaban en el original, añadiéndose otras que faltaban. Se han modificado signos de puntuación, mayúsculas y minúsculas, letras y palabras completas. En algunos casos se han hecho transcripciones nuevas ausentes de la Base de Datos del Legado Cajal.

Cajal hacía a lápiz muchas anotaciones in situ de los experimentos, que posteriormente repasaba a tinta; en bastantes casos se han recuperado dichos fragmentos a lápiz, confundidos a veces entre las palabras a tinta, cuando contienen información diferente o suplementaria.

Y a modo de conclusión terminaba el informe con estas palabras:

3.6 De la inspección del material fotográfico disponible, y a falta del necesario cotejo con los originales, se concluye que el manuscrito de Cajal sobre las hormigas está compuesto por 219 hojas (197 hojas sueltas y 22 hojas de cuadernos). Más de la mitad de dichas hojas están escritas por ambas caras, lo que resulta finalmente en un total de 356 imágenes (una por cada cara con texto) y, por tanto, en 356 transcripciones.

Por delante queda el estudio propiamente mirmecológico de las observaciones cajalianas, estudio que requerirá del interés y del apoyo de las instituciones.

Concluyo este artículo con la transcripción de dos textos nuevos que encontré (no registrados en la Base de datos del Legado), donde Cajal anota sus pesquisas sobre el minado de los hormigueros de Messor barbarus y Aphaenogaster senilis después de las lluvias:

(Del manuscrito inédito de Cajal sobre las hormigas)

En 23 Diciembre todos los

nidos del canalillo tapados.

--------

Despues de las grandes lluvias

en el Canalillo, tanto la Afeno

gaster barbara, como la testaceo

pilosa abren poros de ventilacion

Estos poros, en algunos nidos que

no tenian sino una boca llegan

a 27 o 30. Es singular que

formen montones de tierra alrededor

de los agugeros. La tierra esta como

tendida en plano.

A los dos dias con una

noche de lluvias siguen

los agugeros multiples en el

hormiguero de la testaceo pilo-

sa y del Aphenogaster barbara.

--------
A los 4 dias la \\\testaceo\\\ tiene 19 agu

geros algunos semitapados; la gorda /barbara/ 21

(junto a la pared) Algunos estan entre la

cal y los ladrillos aprovechando grietas

*****

\\\Hormigas\\\

Un dia despues sigue igual

pero hay que notar que la noche

pasada ha vuelto a llover.

La barbara son 23 o 24 la

otra 16 agugeros. Parecen

mas bien aumentados.

Resulta que a los 4 ó 5 dias

de sol disminuyen los agugeros

a dos en 1 y a 4 o 5 en

otra. Que aumenta la tierra

extraida.

Conclusion: sin perjuicio de la

ventilacion creo que los agugeros

nuevos despues de la lluvia y la

gran cantidad de tierra extraida

tienen por principal objeto am-

pliar las galerias de los nidos

y acaso reparar hundimientos

En defensa de Anochetus ghilianii

2011-05-20T11:29:00.001+02:00

In defence of Anochetus ghilianii

Anochetus ghilianii es una hormiga primitiva de morfología espectacular, una especie relicta del Terciario con una distribución limitada al entorno del Estrecho de Gibraltar. Está calificada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Anochetus ghilianii. Modificado de Ozo: http://www.lamarabunta.org/formicidae.

En una reciente visita a la costa gaditana, el naturalista José Luis Blanco constató que a lo largo de la franja habitada por Anochetus, buena parte de las piedras bajo las que podían encontrarse sus nidos estaban levantadas. Este hecho se hizo más inquietante al conocerse que una tienda alemana vendía pequeñas colonias de Anochetus ghilianii a 69 euros, colonias que la tienda recibía directamente desde Cádiz.

Blanco publicó entonces en su blog la entrada "Anochetus ghilianii (Spinola, 1851); un posible caso de tráfico ilegal". A los pocos días esta especie dejó de ofrecerse en la tienda mencionada, y no aparece de momento en su catálogo de venta.

La colonia de hormigas como organismo

2011-05-03T19:18:00.001+02:00

The ant colony as an organism

En 2008 los renombrados mirmecólogos B. Hölldobler y E. O. Wilson publicaron un extenso y complejo libro titulado The Superorganism (W. W. Norton). Pusieron de nuevo sobre la mesa el fascinante debate acerca de la consideración de las colonias de insectos eusociales como verdaderos organismos. Dada su naturaleza supraorgánica, a este nuevo nivel de integración biológica se le ha denominado “superorganismo”. La primera formulación explícita de esta hipótesis la realizó en 1911 el gran mirmecólogo norteamericano W. M. Wheeler en su artículo La colonia de hormigas como organismo (The Ant-Colony as an Organism. Journ. Morphol., 22: 307-325), artículo que reproduzco a continuación para el lector y que traduje y reuní, junto a otros cuatro de Wheeler, en el libro Cinco ensayos de mirmecología (Vision Libros, 2009).

William Morton Wheeler recolectando hormigas en Nueva Gales del Sur, Australia, en 1931
(Archivo del Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard)

En mi modesta opinión la concepción de superorganismo, aplicada a las colonias de insectos, constituye más una analogía que una realidad biológica. La acción integrada de un organismo como respuesta a una experiencia previa asimilada por el todo orgánico, parece dudosa en una colonia de hormigas. La centralización de la acción y la experiencia, característica de los organismos genuinos, parece ausente de las colonias de insectos eusociales. La actividad conjunta de un hormiguero podría explicarse, probablemente, mediante procesos de autoorganización, procesos que emergen de las actividades individuales de cada hormiga y de sus interacciones con las demás, facilitadas por los diversos sistemas de comunicación y regulación mediante feromonas, vibraciones, etc, y por la trofalaxia individuo a individuo. Un caso de actividad emergente sería la estigmergia, concepción desarrollada hace muchos años por el biológo francés P. Grassé para explicar diversas realizaciones colectivas de los insectos sociales: por ejemplo, la arquitectura de los nidos.

Sea como fuere, conceptos como el de superorganismo ponen de relieve la importancia del pensamiento y la historia aplicados a la Biología. Los hechos de observación no son nunca evidentes por sí mismos. Antes bien, se enmarcan en un conjunto previo de ideas y presupuestos del observador acordes con su momento histórico. Basta una chispa creativa, un nuevo concepto, para que los hechos adquieran una inesperada consideración.

****

Wiliiam Morton Wheeler-La Colonia de Hormigas Como Organismo-1911

Lamarabunta

2011-04-29T13:48:00.008+02:00

A comienzos del siglo XXI un joven de 22 años, Roberto Huerta, experto criador de hormigas, inició una aventura sorprendente: abrir, junto a un pequeño grupo de entusiastas, un Foro hispano dedicado en exclusiva a estos insectos sociales. Casi 9 años después, Lamarabunta alberga 5500 usuarios, dispone de una extraordinaria galería de fotos y videos, acumula decenas de miles de mensajes y artículos, ha alumbrado la Asociación Ibérica de Mirmecología, ha acompañado diversas iniciativas y proyectos, y es lugar común de encuentro de cientos de aficionados y expertos. En palabras de Xavier Espadaler, maestro de la mirmecología en nuestro país, Lamarabunta constituye “un milagro”, tanto por su origen como por el desarrollo que ha adquirido.

Me uní desde sus comienzos a esta comunidad, donde mi pasión por la Historia Natural halló un lugar acogedor en el que he aprendido, disfrutado y compartido experiencias. Mi agradecimiento es, en este sentido, inefable. La historia de Lamarabunta forma ya parte de la historia de la mirmecología española.

En un camino no exento de dificultades, este gran Foro ha crecido y evolucionado hasta convertirse en un referente en el ámbito hispanohablante. Desde aquí, mi reconocimiento personal a Roberto Huerta y al grupo fundacional de esta magnífica comunidad de aficionados a las hormigas.

La penitencia de fray Alonso Sánchez (1555-1600)

2011-04-26T10:04:00.003+02:00

The penance of brother Alonso Sánchez (1555-1600)

La juventud del sevillano Bernardino Álvarez (1514-1584) fue tumultuosa. Partió a América con 20 años, se hizo soldado, se dio al juego y a la vida concupiscente, y amasó una fortuna de 30000 onzas de plata. En cierto momento, y bajo la influencia de varias cartas admonitorias de su madre, cambió el rumbo de su vida. Decidió dedicarse a los pobres y a los enfermos, fundó la Orden de la Caridad y levantó algunos de los primeros hospitales mexicanos.

Fray Bernardino Álvarez (1514-1584)

A mediados del siglo XVII el catedrático y teólogo mexicano Juan Díaz de Arce glosó en varios libros la vida del venerable Bernardino Álvarez. El Libro IV lo dedicó a sus discípulos. Entre ellos aparece Alonso Sánchez, un esforzado fraile que, afligido de pasiones de carne, adoptó un modo de penitencia muy particular: hacerse morder diariamente, a cuerpo desnudo, por innumerables obreras de alguna especie de hormigas cortadoras de hojas, probablemente del género Atta. Dejo al lector un extracto de tan singular relato, con la ortografía adaptada para su mejor comprensión.

*****

De la vida del Hermano Alonso Sánchez

(Extracto del Libro Cuarto del Próximo Evangélico de Juan Díaz de Arce, 1652)

[…] Por muchos y diferentes fines escogió para sí el Hermano Alonso Sánchez ir a las hormigas, que juzgándose perezoso en el servicio de Dios, y que su cuerpo quería regalos y no quería ir volando tras del espíritu, no sólo se contentaba con estar trabajando siempre, más quería andar diligente en juntar muchos méritos en la tarea trabajosa de esta vida para tener abundancia de frutos de merecimiento en la eterna. Por tanto, iba a buscar los hormigueros que le enseñasen, como veremos.

El Hermano Alonso Sánchez fue natural de la Villa de Puertollano, a las faldas de Sierra Morena, a la parte de La Mancha, cerca de Santa Cruz y del Viso. Recibió el hábito de la Hospitalidad de San Hipólito después de la muerte del Venerable Bernardino Álvarez, su Fundador, y aunque no le pudo imitar como a ejemplo presente, se ajustó a las reglas y a los documentos recientes de su Patriarca con que los Hermanos de aquella era corrían por el camino de la Hospitalidad. Y así, este gran siervo de Dios, aunque vivió poco, anduvo mucho en el camino de las virtudes y de la perfección religiosa. Aunque la falta de la historia nos prive de muchas alabanzas suyas, con todo los Hermanos antiguos de la Religión de la Caridad que le vieron vivir y se edificaron y ejemplificaron con la perfección de su santa vida y grandes virtudes, referían con piadoso sentimiento a los Hermanos de nuestro tiempo algo de lo que aquí se apuntará brevemente, porque de esta partecita se conozca el todo en que fue exaltado el que siempre trabajó por merecer, y se humilló más cuando pudiera hallarse en su exaltación, que él fundaba en la mayor humildad.

[…] Lo primero, cumplió perfectamente con la vocación de la Hospitalidad que eligió, era incansable en el servicio de los pobres y enfermos, de suerte que este trabajo, que para muchos es molesto, y aún para algunos insoportable, era para él no sólo su continuo alivio, sino regalo suavísimo.

[…] Fue muy dado a la oración, en la cual hallaba alivio el que siempre estaba en trabajos exteriores e interiores, y también valentía para correr esforzado sin parar por el camino de las virtudes.

Aunque en todo fue raro este varón, en la Penitencia fue singular; entre otros tormentos con que martirizaba su cuerpo, halló su especulación uno terribilísimo. Siendo morador en el hospital de Xalapa, aunque tenía con el continuo ejercicio de servir a los enfermos, y a cualquiera que estaba necesitado, con que mortificarse bastantemente; aunque el demonio le veía que no estaba ocioso, y que por tanto le podría dejar como muy ocupado y trabajado, y aún también como mortificado con penitencias y extenuado con ayunos, con todo no le dejaba en la mortificación, que es costumbre del Ángel de Satanás usar del estímulo de la carne para abofetear y maltratar a los amigos de Dios cuando más de veras se entregan al estudio de las virtudes. El remedio que se aplicó el siervo de Dios Alonso Sánchez, cuando se vio afligido de pasiones de carne, fue tratar aquella vez a su cuerpo con el rigor que juzgó que merecía en aquella ocasión. Parecióle que en lugar de zarzas espinosas, en que desnudos se arrojaron varios santos como San Benito y San Francisco, para que las espinas los divirtieran, castigaran y amortiguaran, él fue al campo a unos hormigueros, que los hay en Xalapa muy extendidos y poblados de hormigas grandes que llaman arrieras, porque no son perezosas en acarrear a sus silos los montones de semillas por más que las guarde el labrador. Habló el Hermano Alonso a su cuerpo como perezoso, y despojándose de la ropa se lo entregó a las hormigas. El penitente cuerpo, aunque no extrañaba martirios, juzgó este por rigurosísimo, y más cuando el imperio del alma le notaba de holgazán, que quería deleites, y revolcándose sobre las hormigas hacía que el cuerpo perezoso fuese a las hormigas, o por mejor decir, provocaba a que las hormigas viniesen enojadas contra el triste cuerpo, que de tal manera castigaron en breve rato, que echó de ver que hacían las hormigas su oficio algo más al vivo que le hicieran las espinas de las zarzas. Hallóse en breve el espíritu muy reformado con el medicamento que le había aplicado al mísero cuerpo. De aquí sacó el penitente Hermano Alonso Sánchez que sería bueno escogerle a su cuerpo aquel medicamento por alimento y cebo de su penitencia en adelante, pareciéndole que sacaban mejor el bocado las hormigas que los rayos, y que alcanzaban a picar por todas partes mejor que los cilicios de cerdas y que las disciplinas; y así todos los días, y aún muchas veces al día, salía al campo a usar con más artificio de este martirio. Desnudábase el poco y pobre vestido interior, y quedado con sólo el hábito, se paraba en un hormiguero, íbase inclinando de suerte que hubiese ya cogido, con la cimbria del hábito extendida, las más hormigas que pudiese: unas cogían vereda por el desnudo cuerpo arriba, otras subían por el hábito. Cuando le parecía que había muchas cogido la posesión de todo su cuerpo, porque las que se habían derrotado por el hábito no quedasen descarriadas y sin bocado de su piel, se sentaba encima, no de suerte que pudiera estrujarlas, que sólo se contentaba con irritarlas contra su carne. Aquí era cuando, embravecidas de comunidad y de por junto, menudeaban los bocados en el bien sufrido cuerpo. De esta suerte se ejercitaba con las hormigas y las hormigas con él, una y dos horas. Después de muy bien mordido y hostigado, se volvía a vestir y partía a servir al hospital y a ejercitarse en los oficios de su obligación.

Ser este varón de sufrimiento increíble en este género de martirio, con las circunstancias que se han advertido y repetido con tanta frecuencia a diversas veces en un día, da a entender que la gracia hacía aquel cuerpo de bronce insensible, o que le correspondían tan soberanos recreos espirituales que le sanaban de aquella dolencia, o que ya las hormigas le empezaban a tratar como amigo de Dios […].

Nuevas observaciones sobre la avispa Tracheliodes quinquenotatus, predadora de hormigas obreras del género Tapinoma

2011-04-14T21:45:00.020+02:00

New observations on the wasp Tracheliodes quinquenotatus, a predator of worker ants of the genus Tapinoma

En una entrada anterior de 2009 describí el comportamiento de caza de Tracheliodes quinquenotatus (Hymenoptera: Cabronidae), una avispa especializada en capturar obreras del género Tapinoma (en nuestras observaciones, obreras de T. nigerrimum). Cada hembra de T. quinquenotatus caza y paraliza varias decenas de hormigas que almacena en una cámara donde, antes de cerrala, pone un huevo. Entre los hallazgos que relaté estaba el hecho de que la hormiga es paralizada en el mismo momento de la captura, y que posteriormente, a los pocos segundos, aterriza para recolocar la presa e iniciar el vuelo hacia el nido. No obstante, la velocidad de los ataques impedía conocer en detalle el comportamiento de sujeción y aguijoneo de la presa. Con tal motivo, dediqué los primeros 10 días de julio de 2010 en Almazán, Soria, a observar y filmar a cámara lenta –unos 200 videos cortos a 300 y 600 fotogramas por segundo– los ataques de T. quinquenotatus. Utilicé para ello la cámara digital Casio Exilim Pro EX-F1 con la lente macro Raynox DCR-250.

Para que el lector se haga una idea de la rapidez con que acontecen los ataques, vea este primer video (Video 1) tomado a velocidad normal, que ya reproduje en la entrada antes mencionada:

Video 1. T. quinquenotatus predando sobre un sendero de Tapinoma nigerrimum

El análisis de una serie de videos a cámara lenta, de los que más tarde daré algunos ejemplos, revela que el ataque, desde los primeros contactos antenales de la avispa (con la hormiga o con el sustrato) hasta el despegue con la hormiga capturada, dura una media de 0.157 segundos (N=14; SE: 0.029). La cámara lenta, pues, nos va a permitir descubrir algunos datos nuevos.

Primeramente, debe resaltase que la avispa no impacta sobre la hormiga, sino justo al lado, ya sea con las antenas o, más frecuentemente, con las antenas y la cabeza. En este sentido es interesante hacer notar que entre las varias modalidades de aterrizaje de T. quinquenotatus –independientemente de si ataca o no– está la del impacto cefálico o antenal previo al posado de las patas, como puede observarse en los tres fotogramas siguientes (Fig. 1) y en el video filmado a 600 fps (Video 2):

Fig. 1. Tres fotogramas de T. quinquenotatus posándose sobre el suelo con contacto previo antenal (flecha).

Video 2. T. quinquenotatus posándose sobre el suelo con contacto previo antenal (600 fps)

Esta habilidad es precisamente la que va a emplear en el ataque a la obrera. Véamoslo con detalle (Fig. 2). La avispa, poco antes de lanzarse, abre las mandíbulas y extiende hacia delante sus patas delanteras y medias. Tras el contacto antenal (y en la mayoría de los casos de la cabeza contra el sustrato) cierra sus mandíbulas muy cerca de la hormiga. En ese instante las patas delanteras y medias abrazan a la hormiga, que queda atrapada. El cierre de las mandíbulas conlleva a veces el asimiento de alguna pata de la hormiga (Fig. 3), o bien queda simplemente debajo su cuerpo. Inmediatamente la avispa comienza a inclinarse horizontalmente y eleva la cabeza, con lo que consigue levantar levemente el cuerpo de la hormiga, dejándolo preparado para ser aguijoneado.

Fig. 2. T. quinquenotatus atacando una obrera de T. nigerrimum: 1) y 2) aproximación y contacto antenal; 3), 4) y 5) las mandíbulas comienzan a cerrarse junto a la hormiga y las patas medias y delanteras abrazan el cuerpo de la obrera (flecha); 6) la avispa empieza a inclinarse horizontalmente y levanta el cuerpo de la hormiga.

Fig. 3. T. quinquenotatus poco antes de aguijonear una obrera de T. nigerrimum atrapada entre sus patas medias y delanteras (de color amarillento). La flecha roja indica una pata de la hormiga prendida entre las mandíbulas de la avispa; la flecha azul señala la punta del metasoma de la avispa. En este caso pudo apreciarse la detención del movimiento alar durante el preciso momento del aguijoneo, una característica peculiar que he observado en varias avispas parasitoides de hormigas.

En la siguiente imagen (Fig. 4) se aprecia el cuerpo de la hormiga atrapado entre las patas delanteras y medias (de color amarillento) de la avispa.

Fig. 4. T. quinquenotatus poco antes de aguijonear una obrera de T. nigerrimum atrapada entre sus patas medias y delanteras (de color amarillento). Flecha amarilla: mandíbulas de la hormiga; flecha roja: gastro de la hormiga; flecha azul: pata trasera izquierda de la avispa.

En el proceso de aguijoneo la avispa coloca sobre el sustrato las dos patas traseras (que no participaron en la sujeción previa de la hormiga). El aguijoneo se produce en la cara ventral del mesosoma de la hormiga. Al iniciarse el despegue el metasoma continúa incurvado hacia dentro, probablemente con el aguijón aún en el interior del cuerpo de la obrera. Esta disposición, además de una intensa y eficaz paralización de la hormiga, permite su transporte, facilitado también por la frecuente sujeción ejercida por las patas medias o delanteras (Fig. 5).

Fig. 5. T. quinquenotatus aguijoneando una obrera de T. nigerrimum: 1) la avispa se coloca horizontalmente y posa sobre el suelo la pata delantera derecha (flecha azul); 2) introduce el aguijón debajo de la hormiga en la zona ventral del mesosoma (flecha roja); 3) la avispa inicia el despegue con el metasoma incurvado hacia dentro y el cuerpo de la hormiga colocado transversalmente y sujeto con las patas medias o delanteras de la avispa (flecha amarilla).

La activa y persistente caza de obreras Tapinoma por parte de T. quinquenotatus durante los meses de verano, no siempre es exitosa. Los ataques fallidos, en una estima aproximada, no superan el 20 %. He aquí algunos ejemplos filmados a 300 y 600 fps (Videso 3 y 4):

Video 3. Ataques fallidos de T. quinquenotatus sobre obreras de T. nigerrimum (300 fps)

Video 4. Ataques fallidos de T. quinquenotatus sobre obreras de T. nigerrimum (600 fps)

Los siguientes videos, filmados igualmente a 300 y 600 fps (Videos 5 y 6), muestran capturas finalizadas con éxito por parte de T. quinquenotatus:

Video 5. Ataques con éxito de T. quinquenotatus sobre obreras de T. nigerrimum (300 fps)

Video 6. Ataques con éxito de T. quinquenotatus sobre obreras de T. nigerrimum (600 fps)

En los ataques sobre superficies horizontales, T. quinquenotatus se coloca perpendicularmente al cuerpo de la hormiga. En las superficies verticales, si no consigue dicha posición perpendicular, la compensa, en el proceso de apresamiento y sujeción, girando el cuerpo de la hormiga hasta colocarlo transversalmente antes de aguijonearlo. En la mayoría de los casos la avispa tiende a lanzarse cerca del gastro de la hormiga. En la siguiente secuencia de fotogramas (Fig. 6) se aprecia esta orientación perpendicular del ataque. La hormiga permanecerá en posición transversal al despegar la avispa.

Fig. 6. T. quinquenotatus atacando una obrera de T. nigerrimum: 1) la avispa se lanza perpendicularmente sobre la hormiga (la flecha amarilla indica sus mandíbulas, la roja el gastro); 2) la avispa incurva el metasoma (flecha azul) para aguijonear a la hormiga; 3) y 4) inicia el despegue con el metasoma incurvado y la hormiga colocada transversalmente.

Como comenté en la entrada anterior dedicada a T. quinquenotatus, el vuelo efectuado tras la captura suele ser muy breve, de unos pocos segundos y escasos metros de recorido. Efectivamente, es frecuente observar que la avispa aterriza de nuevo, no para aguijonear la presa, como se creía, sino para recolocar el cuerpo de la hormiga, que es girado 90º hasta quedar en paralelo debajo del de la avispa, en el mismo sentido anteroposterior, boca abajo y con el gastro sobresaliendo respecto del extremo del metasoma de la avispa. La vispa sujeta la hormiga por su parte anterior, entre la cabeza y el pronoto, probablemente con sus patas medias. En la siguiente imagen (Fig. 7) y en la filmación realizada a 1200 fps (Video 7) se aprecia un momento del vuelo de T. quinquenotatus con la hormiga recolocada longitudinalmente.

Fig. 7. Imagen del vuelo de T. quinquenotatus transportando una obrera de T. nigerrimum tras recolocarla en el suelo. La flecha roja señala el gastro de la hormiga

Video 7. Vuelo de T. quinquenotatus transportando una obrera de T. nigerrimum tras recolocarla en el suelo (1200 fps)

En este esquema que he bosquejado del comportamiento de caza de T. quinquenotatus cabe, desde luego, cierta variabilidad. A veces, por ejemplo, el aguijoneo de la hormiga se produce poco después del despegue de la avispa (mientras sujeta fuertemente a la hormiga con sus patas medias y delanteras), por tanto, sin fijación al sustrato mediante las patas traseras. Como cuestión determinante debe remarcarse la necesidad por parte de la avispa de levantar, primero, el cuerpo de la hormiga (lo que permitirá aguijonearla ventralmente) y, después, arrancarla del sustrato para llevársela. Para ello entran en acción las mandíbulas (que se introducen debajo de la hormiga y a veces prenden alguna de sus extremidades), las patas delanteras y medias (que se encargan de abrazar y retener a la hormiga durante el aguijoneo, y que tirarán posteriormente de ella hacia fuera), las patas traseras (que sirven de apoyo para el aguijoneo, haciendo bascular el cuerpo de la avispa e impulsándolo después en el despegue), y, en fin, los movimientos pendulares de la avispa favorecidos por el agilísimo batir de sus alas que le permiten, asimismo, volar hacia atrás con suma facilidad después de la captura de la hormiga.

Las imágenes y videos de los ataques, y la posición transversal en la que es aguijoneada la hormiga –posición que se mantiene durante el primer vuelo en que es transportada– revelan que el veneno es inoculado en la parte inferior del mesosoma de Tapinoma nigerrimum, quizá en alguno de sus ganglios torácicos. El efecto del mismo es fulminante. A los pocos segundos, justo cuando la hembra de Tracheliodes quinquenotatus aterriza fugazmente para recolocar la hormiga e iniciar con ella el segundo y definitivo vuelo, la obrera está ya paralizada.

“Hormigas Amarillas”

2011-04-10T00:00:00.001+02:00

“Yellow ants” blog

Va para 6 meses que el biólogo aragonés José Luis Blanco inauguró el blog Hormigas Amarillas, un blog de gran interés que aborda las hormigas desde numerosos puntos de vista.

Blanco es un naturalista viajero –en sus entradas aparecen países como Gambia, Guinea Ecuatorial o Mozambique–, y entre sus quehaceres zoológicos destaca la ictiología. Recientemente ha publicado en coautoría el libro Los peces de Aragón (Consejo de protección de la naturaleza de Aragón, 2010).

La temática de su blog incluye aspectos culturales e históricos, recensiones de libros, explicaciones de términos y conceptos mirmecológicos, noticias de viajes, descripciones biológicas…, todo ello cuidadamente ilustrado con fotografías y grabados. Además, Blanco se revela como un virtuoso constructor de hormigueros. Las siguientes imágenes muestran sendos modelos que ha fabricado para especies pequeñas como Themnothorax y Plagiolepis (arriba) y para especies grandes y con densas colonias como Messor barbarus (abajo):

Desde este blog amigo, mi más sincera enhorabuena.

Los experimentos de Lorenzo Palmireno (siglo XVI)

2011-04-07T19:05:00.007+02:00

The experiments of Lorenzo Palmireno (XVI century)

Juan Lorenzo Palmireno (1524-1579) fue un erudito y prolífico humanista aragonés, autor de más de un centenar de obras, muchas de ellas perdidas. Se interesó por la gramática, los vocabularios, las traducciones de los clásicos, la dramaturgia, la medicina, la Historia Natural, la pedagogía, etc. Dominaba varias lenguas clásicas y modernas, y fue catedrático de la Universidad de Valencia.

En vano he consultado varias de sus obras intentando hallar sus observaciones y experimentos acerca de las hormigas, que fueron mencionados por el astrónomo y naturalista valenciano Jerónimo Cortés (s. XVI- c. 1612) en su Tratado de los animales terrestres y volátiles y sus propiedades (1613).

Juan Lorenzo Palmireno (1524-1579)

Transcribo a continuación, adaptando la ortografía y la puntuación, el relato de Cortés. Note el lector que los experimentos de Palmireno constituyen en sí mismos una novedad. Los autores europeos se mantendrán fieles a la tradición clásica de Herodoto, Aristóteles, Plinio o Eliano, compilando y reseñando repetidamente lo dicho por esos naturalistas e historiadores grecolatinos. Esta etapa escolástica perdurará hasta bien entrado el siglo XVIII, cuando surge la mirmecología moderna. Capítulo aparte merecen las observaciones sobre hormigas que se hicieron en Oriente, y aquellas otras que realizaron los naturalistas de Indias, ambas plenas de interés naturalista. Pero en la Europa culta y libresca del siglo XVI sorprende la diligencia experimental con que Palmireno pone a prueba las habilidades de las hormigas para sortear un foso con agua o un círculo de miel, o su interesante observación del cierre y apertura de nuevas entradas al nido tras derramar sobre él aceite de enebro.

Las observaciones de Palmireno fueron certeras. A lo largo del siglo XIX se citará con frecuencia la conducta de las hormigas consistente en cubrir con diversos objetos –granos de tierra, palitos, paja, etc– las galerías húmedas, las sustancias pegajosas o los líquidos que les impiden el paso. En 1910 W. M. Wheeler (Ants: Their Structure, Development and Behavior) refrendará este comportamiento generalizándolo a la mayoría de los géneros conocidos de hormigas. A finales del siglo XX algunos autores describirán el llamado uso de instrumentos en unas pocas especies de hormigas, una modalidad más compleja del comportamiento de cubrimiento, consistente en colocar objetos sobre alimentos húmedos o pegajosos (como la miel) y sacarlos embadurnados para transportarlos al nido.

*****

Experimentos sobre las hormigas de Juan Lorenzo Palmireno (siglo XVI)

(En Jerónimo Cortés: Tratado de los animales terrestres y volátiles y sus propiedades, 1613)

La cigarra y la hormiga (en Jerónimo Cortés, 1613)

Laurencio Palmireno, admirado de ver y entender el aviso y buen gobierno de las hormiguillas, quiso ver y probar hasta donde allegaría el aviso y natural instinto de ellas. Y con este designio se fue muy de mañana al campo a buscar un hormiguero; y hallado, puso al derredor de él mucha miel blanca (que para el propósito traía) a fin de ver que medio pondrían para pasar a buscar su acostumbrado mantenimiento. Hecho esto se puso a la mira, y a poco rato vio la prisa que se daban en salir a la puerta del agujero y volverse por el impedimento del paso mortal que a los encuentros hallaban. Y de allí a poco, cansadas de salir a ver su daño, pensaron un medio prudente y eficaz a su remedio, y fue que todas comenzaron a sacar tierra de la cueva, y la fueron asentando por encima de la miel, una delante de otra, con tanta diligencia y concierto que en breve rato hicieron puente seguro por donde pasaron todas sin peligro. Viendo el predicho Palmireno la impensada sagacidad y repentino remedio con el cual se valieron y salieron todas, les ordenó para la vuelta otro impedimento y traición no menos terrible para ellas que el pasado: y fue que hizo un foso al derredor de la cueva y agujero, y de él pues lo llenó de agua. Volviendo las hormiguillas a la posada, y viendo otro nuevo y diferente obstáculo, dejaron todas las provisiones que traían de trigo (porque era en tiempo de la siega) al derredor del foso, y se volvieron con presteza a traer pajuelas y ponerlas encima del agua unas al lado de otras con admirable concierto y diligencia. Hecho el puente de paja, como si fuera de barcas, pasaron todas con la provisión a su cueva muy contentas y sin peligro. Admirado el predicho autor de tales avisos y trazas, y no cansado de hacer experiencias y probar a las hormigas, fue por aceite de enebro y metiólo por la boca de la cueva; y volviendo al otro día por allí, halló que habían abierto otro agujero, y el primero le habían muy bien atapado con tierra por la parte de fuera.

Una avispa enigmática

2011-03-30T23:00:00.010+02:00

An enigmatic wasp

Entre los varios grupos de avispas parasitoides de hormigas –especializadas en ovipositar sobre los formícidos– se encuentra la pequeña y rara subfamilia Paxylommatinae, compuesta por tres géneros y unas pocas especies. Se ha debatido si Paxylommatinae debía incluirse dentro de la familia Braconidae o Ichneumonidae, y sólo recientemente se ha adscrito a esta última (Achterberg, 1999).

En 1957 el gran entomólogo Gonzalo Ceballos –uno de los primeros impulsores de la mirmecología española en la primera mitad del siglo XX– describió la especie endémica Hybrizon juncoi en base a un macho capturado en Madrid en 1943. No obstante, se ha venido poniendo en duda desde entonces su identidad como verdadera especie hasta la revisión de Achterberg (1999), que la confirmó utilizando tres ejemplares conocidos procedentes de Madrid, Málaga y Huesca.

Macho de Hybrizon juncoi (según Ceballos, 1957)

Hybrizon juncoi se unía, pues, a Hybrizon buccatus como segunda especie conocida de esta subfamilia en la Península Ibérica. Pero aparte de unos pocos ejemplares conservados en colecciones, su biología es completamente desconocida. El pasado verano tuve la oportunidad de observar y filmar muchas horas a su especie hermana Hybrizon buccatus, muy parecida pero un tercio más pequeña (unos 3 mm) y ampliamente distribuida por Europa. En otra ocasión daré al lector más detalles de lo que observé acerca de este singular himenóptero. He aquí una corta toma de una hembra de H. buccatus filmada a 300 fotogramas por segundo mientras se cierne sobre un sendero vertical recorrido por obreras del género Lasius.

Hybrizon buccatus acechando a Lasius (Almazán, Soria, 2010)

El lugar de captura del ejemplar que sirvió de holotipo –El Pardo, Madrid– se encuentra a unos pocos kilómetros de mi centro de trabajo. No dude el lector que estaré atento en mis paseos ante un posible avistamiento de Hybrizon juncoi. Piénsese que la oviposición de estos microhimenópteros parasitoides dura apenas una fracción de segundo; que pueden realizarla, según la especie, sobre adultos, pupas o larvas, o incluso sobre la vegetación en caso de foresis; y que sólo la llevan a cabo a determinadas horas y sobre ciertos géneros de hormigas… Una especialización extraordinaria que pone en juego, tras millones de años de evolución, precisos mecanismos de reconocimiento, aproximación, sujeción e introducción del ovipositor.

Referencias:

Achterberg, C. van.1999. The West Palaearctic species of the subfamily Paxylommatinae (Hymenoptera: Ichneumonoidea), with special reference to the genus Hybrizon Fallén. Zoologische Mededelingen Leiden 73 (2): 11-26.
Ceballos, G. 1957. Himenópteros nuevos para la fauna Española. Eos 33: 7-18, figs 1-4.